Артьом винаги предпочиташе да върви по краткия път през тихи, ветровити дворове и кладенци. Това беше неговият личен, непараден маршрут, където усещаше миризмата на стара мазилка, мокър асфалт и чужд живот, който се виждаше само през прозорците на кухнята. Този ден той бързаше към МРРБ, очаквайки как най-накрая ще вземе шофьорската си книжка и ще усети в ръцете си груба пластмасова карта с нелепо щастлива снимка. Неговата собствена, купена със собствените му пари, макар и втора ръка, но неговата кола чакаше на входа. Светът изглеждаше, ако не приятелски, то със сигурност структуриран и разбираем.
И така, завивайки зад ъгъла на поредната хрушчовска сграда, той остана зашеметен, замръзнал на място, сякаш се бе сблъскал с невидима стена. Видя я на асфалта, близо до ръждясалите люлки и изсъхналия пясъчник, покрит с тебеширени рисунки на деца.
Алиса.
Същата Алиса, чиито дълги крака и подигравателен, леко надменен поглед побъркваха половината поток. Същата Алиса, която някога бе разбила сърцето му на малки парченца, а после, понякога, през нощта, се обаждаше и го молеше с вял глас да влезе, защото “скучно е, Артьомка, а хоризонтът е празен. Той, тогава все още наивен и пламенен младеж, избяга, забравил всички обиди, хранейки се с тези трохи внимание, хранейки в душата си глупавата надежда, че един ден тя ще види в него не просто заместител, а мъж. Той беше удобен фон за нея, уютна изтривалка, в която да си избърше краката. И дълбоко в себе си той осъзнаваше това, но прие тази роля – слънцето беше твърде ослепително.
Сега слънцето е угаснало.
Тя седеше в инвалидна количка, невзрачна, с твърди спици, стърчащи от колелата. Въртеше я възрастна, прегърбена жена – майка ѝ, леля Света. Тя говореше нещо настойчиво и уморено, като се навеждаше към дъщеря си, но тя сякаш не чуваше. Лицето на Алиса беше празно, восъчно, без грам от обичайния елегантен грим. Устните ѝ бяха стиснати в тънка, упорита струна, погледът ѝ беше уморен и тъп, втренчен в някаква точка вътре в себе си. Разчорлената ѝ коса беше небрежно събрана на конска опашка. Носеше прекалено голям суитчър, който скриваше някогашната ѝ изваяна рамка.
“Тя е само на двадесет и четири години” – умът на Артьом проблесна светкавично и този прост аритметичен факт го изгори отвътре. – Боже мой, какво се е случило с нея?”
Той не мислеше, не анализираше. Тялото му реагираше само по себе си, с рязко, почти животинско движение, когато се втурна през детската площадка, прескочи ниската ограда и замръзна пред тях, опитвайки се да сложи маска на непринудена, лесна радост върху лицето си. Устата му беше разтеглена до ушите в усмивка, но очите му издаваха шок, объркване и остро, притиснато съжаление.
– Алиса! Боже мой, каква среща! Здравей, леля Света! – гласът му прозвуча неестествено силно и звучно в тишината на двора.
– Здравей – промълви хрипливо Алис, едва движейки устните си, и предизвикателно се обърна, загледана в ръждясалия железен лебед на детската люлка.
– Артьом, скъпи? – По лицето на майка ѝ се появи сложно чувство – едновременно облекчение от внезапното прекъсване на мъчителната тишина, болка и срам. – Каква изненада. Ти изобщо не си се променил.
– Тук съм по работа, в близката МРЕО – изрече Артьом и усети, че дланите му се потят. – За да получа лиценза си. Най-накрая си купих кола. Спомняш ли си, Алиска – обърна се той към нея, опитвайки се да хване погледа ѝ, – как се смеехме на онзи майор Санк, от когото баща му купи фолксваген? А той веднъж ни каза: “Представяте ли си, за един ден имах време: отидох за резервни части, купих бензин, смених масло, купих гориво и минах технически преглед. Как щях да се справя с всичко това без кола?”
Той се засмя малко сковано, а леля Света го подкрепи със слаба, благодарна усмивка. Алиса само направи нещо, което отдалеч приличаше на усмивка, но очите ѝ останаха празни и студени, гледайки настрани. Тя се сви назад, опитвайки се да се направи по-малка, да се скрие, да изчезне, за да не я види той в това унизително, съкрушено състояние.
– Мамо, хайде да вървим, уморена съм – каза тя безжизнено.
Артьом разбра всичко. Представяше си себе си на нейно място, остро, до степен на физическа болка. Какво ли би било да те хване погледът на миналото, когато си безпомощен и унизен? Особено за нея, винаги толкова ослепителна, самоуверена, свикнала да дразни и да доминира.
Леля Света мълчеше, но очите ѝ, пълни с неми молби, се стрелкаха между Артьом и дръжките на количката. Тя кимна едва забележимо в тяхната посока, сякаш искаше да каже: “Умолявам те, направи нещо.
И Артьом го получи.
– Алис, защо да не те покажа на една малка разходка? – предложи той с притворна жизнерадост. – Ще подишаме малко свеж въздух. По-късно ще те заведа вкъщи, честна пионерска дума. Леля Света, имаш ли нещо против? Ще бъда внимателен.
Жената беше съгласна. Алис, от друга страна, избухна в тих, но яростен протест. След няколко минути убеждаване, смесица от неговата упоритост и умореното подчинение на майка му, тя се предаде, изпускайки кратка, възмутена въздишка.
Вървяха близо час. Отначало мълчаливо, под монотонното скърцане на колелата. После Артьом започна да си припомня забавни случки от университета, странни професори, партита в задния вход. Постепенно ледът се раздвижи. Напрежението в раменете ѝ леко спадна, маската на отстраненост започна бавно да се топи, разкривайки умореното, изтощено лице на момичето, което някога беше познавал. И тогава той попита нежно, почти шепнешком:
– Алис, какво… какво стана?
Тя мълча дълго, загледана в плаващите стени с ламперия.
– През зимата. Лед – измъкна накрая тя. – Подхлъзнах се в подлеза. Паднах. С гръб… към ъгъла на едно стъпало. Гръбначен мозък. Там.
Говореше плавно, без интонация, сякаш четеше чужда за нея медицинска диагноза.
– Лекарите казаха, че има шанс. Малък, но имало шанс. Трябваше да се учиш през цялото време, да преминеш през много процедури, да изтърпиш адски много болка. И аз се опитах. Отначало. После разбрах, че нищо не се променя. Нищо. Дори и намек. Просто лежиш там, а те правят магията си върху теб, но това не води до нищо добро. Имам черна, лепкава депресия. Престанах да се боря с нея. Всички са уморени – майка ми, роднините ми. Водеха ме, вдигаха ме, говореха ми… Всички го приеха. Така карам вече почти година. Като торба с кости.
– Боже – прошепна Артьом. – Ужасно е. Просто… кошмар.
Закара я до дома й, до същата алея, покрай която минаваше толкова често, с наведена глава, надявайки се да я види на прозореца. Сбогува се, като каза, че непременно ще се върне през седмицата. Тя само сви рамене, унасяйки се в себе си.
– Все пак ще дойда – каза той упорито, опитвайки се да си върне стария, стар, леко нахален тон. – Познаваш ме. Така че ми дай нов номер, иначе ще нахлуя, без да искам, а ти няма да си в настроение.
Тя с неохота продиктува. Той я запомни.
Дългата опашка в MREO, радостта от получаването на заветната шофьорска книжка – всичко минава като в мъгла. Когато се върна вкъщи, в тихия си едностаен апартамент, купен от родителите му, седна в кухнята и усети как по гърба му надничат ледени тръпки. Първата вълна на шок и вълнение отмина и се появи трезва, отрезвяваща мисъл: “За какво, по дяволите, ти беше нужно всичко това, Артьом?”
Да, това е трагедия. Срам за момичето, разбира се, това е сълзливо. Но той не е светец, не е месия. Той си има свой собствен живот, свои собствени планове. Току-що си е стъпил на краката, има кола, кариерата му започва да се развива. Защо доброволно би стоварил на плещите си такава тежка, ужасна тежест? Какво е усещането да си прикован към инвалидна количка? Към жена, която дори не може да се измие? Това е краят на всичко: на свободата, на личния живот, на бъдещето.
Опитваше се да убеди себе си, че това е разумно, че е правилно да се направи. Но от най-дълбоките кътчета на душата му, някъде изпод пластовете на годините и новия опит, бавно изплува едно старо, несподелено, неизказано чувство. И той с ужас и наслада осъзна, че всъщност никога не е преставал да я обича. А когато се появи любовта, здравият разум, подобно на развалена плоча, замлъква завинаги.
Отначало той просто започна да идва да я вижда след работа. През уикендите прекарва цялото си свободно време с нея. Алис мразеше да излиза, мразеше любопитните, съчувствени или пискливи погледи на минувачите. Но Артьом беше непреклонен. Той я влачеше по паркове, караше я по крайбрежието, принуждаваше я да види света извън четирите си стени. Леля Света мълчаливо му благодари с очи, в които проблясваше надежда.
Скоро Артьом с ужас открива, че освен него и майка му, никой не общува с Алиса. Старите приятели бяха изчезнали. А един ден, след като поговори с нея, тя призна с горчива усмивка, че бившето ѝ гадже, многообещаващият, заради когото някога, в пети курс, бе оставила Артьом, я е “изпуснал”.
– В началото всички тичаха, плачеха на рамото ми и казваха какви гадове са – каза тя безразлично и погледна през прозореца. – После обажданията станаха по-редки. После съвсем спряха. Всички са винаги заети, всички имат партита, срещи, неща за вършене. И какво съм аз на тези партита? Като украса за детска количка? Помолиха ме да напусна и работата си. И знаете ли кой ми каза това? Той. Той. Той каза, че “фирмената култура не е готова за такъв тип предизвикателства”. А баща му е шефът. Това е всичко.
Но всичко това бледнее пред обикновения, земен ужас на нейното ежедневие. Артьом стана свидетел как тя се опитва да се премести от количката на леглото, как се мъчи за най-простите неща. От тази гледка му стана физически лошо. Тя беше само на двадесет и четири години. Целият ѝ живот беше пред нея. А беше хваната в капана на едно тъпо, непокорно тяло.
Два месеца по-късно Артьом взема съдбоносно решение. Отдава апартамента си под наем и се премества при Алиса и майка ѝ. В стария им, но голям апартамент било по-лесно да се организира ежедневието, а товарният асансьор в сградата бил от голяма полза. В същото време в главата му се загнезди една натрапчива идея. Трябваше да я изправи на крака.
Спомних си една история от детството ми. Двамата с баща ми се грижеха за едно куче, дакел, което беше блъснато от кола. Тя имаше травма на гръбначния стълб, влачеше задните си крака и хленчеше от болка, когато я вдигнаха. Но бащата, строг и практичен човек, не обърна внимание на виковете. Той накарал нещастното животно да “ходи” на предните си крака, като подпирал гърба му, принуждавайки го да движи парализираните си крайници. След няколко седмици кучето имало едва забележимо треперене в лапите си. А след три месеца вече тичало само с леко накланяне на единия крак.
“А защо да не работим с човек? – помисли си Артьом и се развълнува от идеята. – Лекарите казаха, че има шанс! Дори и да беше нищожен, но имаше шанс! Трябва да накараме тялото да си спомни. Чрез болка, чрез сила!”
Окуражен от тази надежда, той започва да убеждава Алис да поднови лечението. Говори за специализирани центрове, нови методи, парапети, тракция, масаж. Кълнеше се, че винаги ще бъде с нея, че ще се справят заедно.
Отговорът му беше първо ледена стена, а после истинска буря от омраза и отчаяние.
– НЕ! – Тя изкрещя, а гласът й звучеше истерично. – Не искам! Не мога да понеса да бъда измъчвана отново! Това е безполезно! Краката ми са мъртви, Артьом! Те са като парчета студено месо! Чуваш ли ме?!
– Но вие казахте, че понякога усещате болка, стрелкаща болка! Значи има връзка! Оставете ме на мира! Не ми се подигравай! Ако не искаш да ме разбиваш така, напусни! Ти вече си извършил своето геройство! Получихте медала си за спасяването на давещия се! Сега ме остави на мира!
Имаше сълзи, изблици на гняв, чупене на чинии, обвинения, че иска да се наложи за нейна сметка. Но Артьом не се отказваше. Той видя в очите ѝ не само омраза, но и най-важния, най-страшния враг – страха. Страх от това, че ще се надява и отново ще се провали. И той притисна този страх, като сломи съпротивата ѝ.
Накрая, изтощена и съсипана, тя се отказва.
Започнаха дълги, изтощителни дни. Артьом вложи цялото си свободно време, всичките си пари, цялата си психическа и физическа сила в нейната рехабилитация. Взимаше заеми, задлъжняваше, продаде няколко скъпи за него вещи. Водеше я по лекари, на процедури, които бяха мъчение и за двамата. Тренираше с нея вкъщи, като я принуждаваше да прави непоносимо болезнени упражнения, поддържайки тялото ѝ влажно от сълзи и пот. Караха се, сдобряваха се, той спеше в болничните коридори, тя плачеше от безсилие и болка.
Мина година и половина. Година и половина без нито едно, дори най-малкото подобрение. Артьом беше на ръба на нервно и физическо изтощение. Алис се разтреперваше само при вида на спортни костюми. И двамата изглежда бяха изчерпали възможностите си. И тогава един ден, по време на поредната болезнена процедура с електростимулация, той видя как пръстът ѝ се движи. Отначало не можа да повярва на очите си. След това и двамата замръзнаха, загледани в стъпалото ѝ. И – о, чудо! – пръстът отново се раздвижи. Съзнателно. По команда.
Това беше пробив. Момент на абсолютно, оглушително щастие. Те се разплакаха, прегърнати един друг, точно в кабинета на физиотерапевта, без да се притесняват.
От този момент нататък нещата се развиват по-бързо. Още шест месеца титанични усилия, болка, отчаяние и малки победи. И тогава един ден, държейки се за ръката му и парапета, тя направи първата си крачка. Колеблива, несигурна, но все пак крачка. После втора. После измина целия коридор на клиниката.
Това беше чудо. Истинско великденско чудо. Тя не тичаше нататък, да, походката ѝ все още беше несигурна, понякога болката се връщаше, но тя ПРОХОЖДАШЕ. Отвън беше невъзможно да я разпознаеш като счупеното момиченце в количката.
– Като се замисля – каза Артьом и стисна ръката й, докато вървяха през парка, в който се търкаляше детската количка. – Бяха изминали само две години от тази среща. И сега ние с теб сме така, заедно, на собствените си крака. Преминахме през ада. Можем да направим всичко. Обичам те, Алис. Повече, отколкото някога съм обичал.
– Всички произшествия не са произшествия – усмихна се тя, а в очите ѝ отново се появи онази отдавна забравена светлина. – Така е трябвало да бъде. Аз също те обичам.
Бъдещето им беше безоблачно и светло. Бяха преминали изпитание за сила, което малцина могат да издържат. Чувствата им изглеждаха изковани от стомана. Артьом, винаги скептично настроен към брака, вече търсеше пръстен. Видя я в бяла рокля, която вървеше към него по коридора с уверена, силна походка. Резервира маса в най-романтичния ресторант в града за събота, купи пръстена и обмисляше всяка дума.
В сряда той е изпратен в съседна компания, за да съгласува чертежите. Денят беше ясен, слънчев. Той карал скромната си кола, слушал музика и се чувствал на върха на света. Градът сияеше, бъдещето го примамваше, беше пълен с енергия и любов.
И тогава ги видя.
На тротоара, разхождайки се небрежно и смеейки се, бяха Алис и непознат за него мъж. И не ставаше дума за самата разходка. Те се държаха за ръце. И той я гледаше не просто като познат – гледаше я с любящите, властни очи на мъж, който знае, че тя е негова.
На Артьом му стана студено отвътре. Кръвта се стичаше от лицето му и удряше слепоочията му. Ръцете му дръпнаха волана, колата се завъртя и едва не се блъсна в един джип, паркиран край пътя. Той натисна рязко спирачките, изскочи от колата и се втурна към тях.
– Що за цирк е това?! – Той изкрещя, без да следва думите си. Гласът му премина в дрезгав, животински рев. – Кой е този човек, Алис?! Обясни, веднага!
Алис се стресна и на лицето й за миг се появи уплашено смущение, но то веднага бе заменено от студена, почти презрителна увереност.
– Успокой се, Артьом. Не прави сцени. Това е Григорий. Работили сме заедно. Разказвал съм ти за него. Ще поговорим вкъщи, добре?
Но Артьом не спря. Той се мяташе пред тях като ранено животно, а речта му се превръщаше в несвързан поток от обвинения и ругатни. Непознатият, същият този Григорий, се оказа не особено плах човек. Измъквайки умело Алиса зад гърба си, той спокойно, с достойнство я качи в скъпия си, лъскав мерцедес, седна зад волана и потегли, оставяйки Артьом сам на тротоара, треперещ от ярост и унижение.
Не си спомняше как се е прибрал у дома. Не отиде при тях, а при родителите си. Трепереше. Една и съща мисъл се блъскаше в главата му, налудничава, неспособна да се настани в съзнанието му: “Как?! КАК? След всичко, което се е случило! След ямата, от която я извадих! След две години ад! Бяхме се приготвили да се оженим! И този… този Гриша… Това е същият гадняр, който я остави в детската количка!”
Вечерта тя сама му се обади. Гласът ѝ беше равен, студен и отнесен. Потокът ѝ от извинения беше жалък и неубедителен, но той ясно разбра същността му: тя смяташе, че той е с нея само от съжаление. От чувство за дълг. От желание да играе ролята на герой.
– Той ми се обади веднага щом чу, че съм добре – каза тя без капка притеснение. – Винаги сме били… искрени. А с теб… мисля, че е било само илюзия. Не се заблуждавай. Вземи си нещата, моля те.
– Бях с теб от ЛЮБОВ, кучко! – Той изкрещя в телефона, усещайки как сълзите на ярост и възмущение се надигат в гърлото му. – От любов, а не от съжаление!
– Не – гласът й прозвуча като присъда. – От съжаление. Не лъжи. С Григорий имам всичко истинско.
– Това е майорът, синът на стария ви шеф? Този, който ви уволни? – Артьом издиша с омраза.
– Да – прозвуча спокойният отговор. – Но моля те, не намесвай парите в това. Не става дума за пари.
Артьом изведнъж си спомни за този Григорий с големи подробности. Скъпият костюм, часовникът, който струваше годишната му заплата, самодоволната усмивка. “Е, по дяволите с теб” – каза възпаленият му мозък. – И тя. Живей си, както искаш.”
Заля го тъмна, неумолима вълна. Единственото му бягство от реалността беше краткото, но много силно напиване. Излизаше от него трудно, чувстваше се напълно опустошен и изгорял отвътре.
А на другия ден разбра, че Алис ще се омъжи след седмица. За същия този майор. Този, който я беше изоставил, когато беше най-отчаяна.
Той излезе навън и запали цигара. Градът имаше свой собствен живот. Някъде там тя пробваше бяла рокля, щастлива и красива. А той стоеше сам, с обърната наопаки душа, и гледаше как една сянка тича, бърза някъде по мокрия след дъжда асфалт. Само една сянка.
