По телевизията, сякаш през мътно стъкло, вървеше предаване за висша мода. На модния подиум, наподобяващ еполетите на състезателните автомобили, имаше същества с тела от опънати въжета и отсъстващ вид на кукли. Бяха красиви, студени и нереални, като извънземни, случайно попаднали в нашия свят на блясък и разкош. Алис въздъхна, усещайки позната тежест на душата си – тежестта на неадекватността. Пръстите ѝ стиснаха дистанционното и картината се промени.
По друг канал весел, русокос водещ с усмивка с бели зъби до ушите работеше върху най-вкусната малинова торта на света. Крем, плодове, пластове меренге… Кадър отблизо показа как крехка шпатула се врязва в деликатната текстура и Алис неволно преглътна слюнка. Стомахът ѝ отвърна с коварно ръмжене. Тя щракна дистанционното отново, сякаш за да отблъсне обсебването.
Сега на екрана едно крехко, но невероятно силно момиче супергерой в тесен костюм смазваше цяла армия от тромави, грозни извънземни. Идеалът за красота и сила. Алис с копнеж прокара ръка по бедрото си, усещайки меката, коварна издутина под плата на дънките си.
На вратата се почука. Чукането беше тихо, грижовно, но на Алис му прозвуча като изстрел.
– Алисън, защо не идваш да ядеш? Чакаме те, готвенето изстива! – Иззад вратата се чу гласът на майка ѝ, топъл и мелодичен като мед.
– Не искам, продължавай без мен!” Алис изкрещя рязко, като се притисна в облегалката на стола.
Вратата се отвори и в пролуката се появи лицето на майка ми, изпъстрено с лъчи от грижовни бръчки.
– Защо? Направих всичко възможно и чийзкейковете се получиха просто прекрасни! Пухкави, румени! Искате ги със заквасена сметана или с малиново сладко, домашно приготвено!
Алис погледна майка си и се обърна към прозореца, но беше твърде късно – в очите й се появи предателска влага. Тя изхлипа, опитвайки се да сдържи буцата в гърлото си.
– Дъще, какво става с теб? – Майката влезе бързо в стаята, седна на ръба на леглото и докосна рамото на дъщеря си. Докосването ѝ беше толкова познато, толкова близко, че болеше още повече.
– Нищо. Просто не искам да ям, това е всичко – каза тя със странно прегракнал глас и дръпна рамото си, за да изтръгне ръката на майка си.
– Но поне изпий малко чай, седни с нас, просто за компания – каза майка ѝ тихо, почти умолително.
И Алис не можеше да го понесе. Стената на търпението рухна. Тя обърна към майка си обляното си в сълзи лице, изкривено от вътрешна болка, и изкрещя, уплашена от собствената си омраза:
– Ще ме оставиш ли някога на мира?! Ако кажа, че не го искам, значи не го искам! Престани да ме храниш с тази вечна храна! Престани! От твоята извара, от твоята захар, от твоето вечно готвене ми излизат пъпки по лицето!
Майка ми беше зашеметена от изненада. Добрите й очи се разшириха от недоумение и възмущение. Тя се изправи бавно, сякаш бе остаряла за секунда, и излезе, без да каже нито дума, като затвори внимателно вратата след себе си, сякаш в стаята спеше бебе.
Алис не се срамуваше. Имаше само свирепа, всепоглъщаща празнота. Тя жадуваше за чийзкейковете на майка си, топли, ухаещи на ванилия и детство. Но тази сутрин кантарът безпристрастно беше показал петдесет и осем килограма. Цифрата смрази съзнанието ѝ. При нейния ръст това беше катастрофа, краят на света, клеймо на провал.
Нейната приятелка Снежана имала късмет: с такъв луд метаболизъм като нейния тя можела да яде пици и еклери, без да добавя нито грам. Но Алис сякаш напълняваше само при вида на готвенето на майка ѝ, при самия аромат, който се носеше от кухнята.
Сладкото винаги е било нейната утеха, единственият бърз начин да бъде щастлива. Но не за дълго: почти веднага след еуфорията дойде чудовищна вълна на омраза към себе си, към своята слабост. Това беше един порочен кръг, една адска въртележка. Накрая тя намерила свой собствен изход, свой собствен лек за сривовете. В моментите, когато Снежана се наслаждаваше на двойна порция пържени картофи или ягодов сладкиш в колежанското кафене, Алис веднага се опитваше да намери с поглед съученичката си Соня.
На осемнайсет години Соня тежеше над сто килограма. Ако Соня не беше наблизо, Алис просто си създаваше ярки образи на това как се издува и задъхва, докато бавно изкачва стълбите, как по блузата ѝ се виждат мокри кръгове под мишниците, как косата ѝ бързо се слепва и губи вида си. Тези образи действаха по-добре от всяко средство за потискане на апетита.
Соня беше за смях на всички. Открито ѝ се присмиваха, подиграваха се и ѝ се правеха жестоки шеги. Никой не я обичаше и не я съжаляваше. Защо? За това си беше виновна самата тя. Тя сама се е докарала до такова “зверско състояние”. “Може би поне една здравословна сатира ще накара тази дебела жена да се вземе в ръце!” – “Шегаджиите” се оправдаваха, като несъзнателно задействаха маховика на тормоза.
Но изглежда, че нещата само се влошават: нещастната Соня, която изяжда обидите и самотата си с шоколадови бонбони и торти, напълнява още по-бързо.
“Лекарството” действа безотказно. Благодарение на нищо неподозиращата Соня Алис успя да се откаже от сладкото, принуди се да се разхожда из града, качи се на седмия етаж без асансьор, усещайки как всяка мускулна фибра гори.
И ето го триумфа. Кантарът показа заветните петдесет килограма. Това беше победа. Но по някаква причина вътре не пееха тромпети и не избухваха фойерверки. Имаше тишина. Празнота. Сега настроението почти винаги беше на нула. Дори Снежана, най-добрата ѝ приятелка, се беше отдалечила, веселите ѝ очи избледняваха в нейната компания. И скоро тя си намери заместник. Кой мислите? Соня! В края на краищата нищо не разхубавява една жена така, както наличието на една много пълна приятелка наоколо.
Сега Соня започна да се появява в киното и дори на дансинга, където упорито я дърпаше неспокойната Снежана. Подигравките бяха значително по-малко. Вярно, в киното трябваше да заема място на дивана – в тесния стол новата приятелка на Снежана едва се побираше. На танците тя седеше в най-тъмния ъгъл, на една маса, и въпреки момичетата, които идваха да се покажат, се опитваше да стане част от интериора, невидима. Наблюдаваше от сянката си как другите флиртуват, смеят се, карат се и се примиряват, като зрител в театър, на когото никога не е било писано да излезе на сцената. Докато един ден не осъзна, че вече не гледа цялата тълпа, а един-единствен човек.
Никой не би научил за тази тиха катастрофа, ако не беше проницателната Снежана. Тя беше забелязала, че Соня е станала още по-разсеяна, отговаряше неподходящо, занимаваше се с облаците и дори, което беше невероятно, отказа парче от любимия си “Наполеон” в колежанското кафене!
– Влюбени ли сте? – Снежана се засмя, по-скоро на шега, отколкото да повярва.
– Показва ли се? – Соня се разпали като мак и се изчерви.
Снежана едва не се задави със содата си. Отдавна беше свикнала да вижда Соня като любезен, тромав хипопотам, жив индикатор за собствената ѝ неустоимост. Всички се отвърнаха от дебелата жена, а тя, Снежана, е добра, не като тези дребни интриганти. Но този хипопотам не можеше да се влюби по дефиниция. Снежана беше прочела някъде в една умна статия, че хората с наднормено тегло имат намалено либидо и са безразлични към противоположния пол.
– И кой е той, този щастливец? – Опитвайки се да скрие усмивката си, Снежана попита.
– Ти не го познаваш – Соня сведе очи, – той не е в нашата компания.
– О, колко интересно! – очите на Снежана светнаха с вълнението на ловец, – а къде го срещнахте? На улицата? Тук, на дансинга? Как съм го пропуснала…
– А ние… дори не сме се срещали – прошепна Соня, напълно смутена и опитваща се да падне през земята.
– Как е това? Ами не е любов! – Снежана се протегна разочаровано: – Казвали ли сте си и дума?
Соня поклати отрицателно глава и се вгледа в ръцете си.
– Снез, нека не го правим, добре? Аз просто… Просто го харесвам. Знам, че това няма да се случи. Не претендирам за нищо.
– Хайде! Трябва да се запознаем, ами ако той… – Снежана трескаво подбираше думите, но те се разпиляха като мъниста. Какво можеше да каже?
– Не. Знаеш по-добре от това. Момчетата не ме гледат. Само… само непознати мъже ме поглеждат. Предлагат ми да ме направят щастлива. От съжаление, предполагам.
– Хайде, Соня, престани веднага! Ти си млада! Е, тялото… да, но това е поправимо! Сега имаш цел, най-мощната мотивация на света! – Очите на Снежана засияха от това, което тя смяташе за истински ентусиазъм. В главата ѝ вече се оформяше приказка за Пепеляшка, в която тя щеше да бъде феята кръстница. – Сега със сигурност ще отслабнеш! За него!
– Никога не работи за мен. Опитвал съм хиляди пъти. Само ще се влоши! – Соня сведе глава безнадеждно.
– Лъжец! Този път ще се получи! Ще ти помогна! – Снежана я прегърна ентусиазирано, – няма невъзможни неща! И така, кой е той? Ще ми го покажеш ли?
– Може би по-късно – прошепна Соня и се опита да не гледа приятелката си в очите. Защото този човек беше познат на Снежана. Това беше Ярослав, китаристът от местната група. Соня не посмя да каже на приятелката си за това, с право вярваше, че тя няма да успее да се въздържи от клюки. А Ярослав, както всички знаеха, харесваше Алиса, бившата приятелка на Снежана. Така че Соня нямаше никакъв шанс.
Снежана решава да помогне на Соня с всички средства. За нея това се превръща в очарователна благородна мисия – да превърне грозното пате в лебед и, ако има късмет, да го направи свое истинско призвание. След такъв успех тя можеше да стане прочут треньор или диетолог. Докато размишляваше как да започне трансформацията си, тя извади стара тетрадка със залепена корица, отвори лъскаво фитнес списание и започна да си записва супермодерна диета, изплезила върха на езика си от нетърпение. После се отказа и отиде в стаята на Соня, като взе със себе си само списанието. Остави я да го проучи сама!
Първо, диета. Без кифлички, без захар, без мазнини. Второ, спорт. Примерът на Алиса, с която бяха приятелки от много години, беше пред очите ѝ, докато Снежана не забеляза, че приятелката ѝ започна да привлича цялото мъжко внимание към себе си. “Станала си противна”, подхвърли ѝ тогава тя, оставяйки Алиса напълно смаяна.
Отивайки при Соня, Снежана се замисли за миг: ами ако Соня наистина отслабне и престане да бъде толкова удобен, благоприятен фон за нея? “Не, няма да стане – веднага се успокои тя, – напротив, тя ще се превърне в жива реклама на моя успех! Ще се превърна в най-добрия специалист в областта на трансформацията, а не просто в някой като всички останали!”
С тези мисли тя уверено позвъни на вратата на скромния партерен апартамент, в който живееше Соня.
Още от дете Соня е научена, че пълнотата е тяхна семейна черта, тяхната карма. Но всъщност към генетиката и хранителните навици се присъединяваше и абсолютното гастрономическо невежество – семейството презираше диетите и всякакви ограничения, смятайки ги за блаженство. Тук се хранеха не само на закуска, обяд и вечеря, но и изобщо винаги, когато душата пожелаеше.
В апартамента на Орлови, разположен на първия етаж на пететажна сграда, винаги нещо ври, кипи и кипи. Апетитните аромати на пресни печива, пържен лук и богати бульони се разнасяха далеч отвъд пределите на скромния тристаен апартамент и дразнеха ноздрите на всички обитатели на входа и на възрастните дами, вечно подвижни на двора, на пейката.
– Марковна отново приготвя пайове! С какво ще ни зарадва днес? – каза Тамара от третия етаж, долавяйки полъха на мазната, маслена спиртна напитка.
– Не, прилича на гулаш, истински гулаш, с пипер! – Клава от четвъртия, подсмърчайки, ѝ противоречи.
– И как тези Орлови да не се пръснат, не дай си Боже! – Мършавата старица от съседния вход, чието име никой не помнеше добре, се прекръсти укорително. Името ѝ беше или Вера, или Надя.
— Да, разбира се!
– Точно така!
– Самият аз съм изненадан! – Възрастните дами, поклащайки сивите си глави, повториха.
Въпреки това, когато бабата на Соня, Анна Марковна, от време на време излизала, за да сподели новини с тях, същите тези дами с искрено удоволствие я питали как правилно да “разточат” тестото за бутер тесто или как да сварят пелмени, така че да не се разварят.
Баба ми обясняваше всичко с лекота на всички, щедро поръсена със семейни рецепти и малки кулинарни трикове. И сега тя с ентусиазъм ми разказваше как да осоля херингата, за да бъде достатъчно твърда и солена. Правеше го толкова старателно и апетитно, че съседите се слюноотделяха.
– Здравейте – усмихна се Снежана, докато минаваше покрай нея, и се обърна към разказвача на приказки, – Соня у дома ли е?
– О, Снежанка! Здравей, красиво момиче! “Влизай, влизай, скъпа – засмя се баба.
Старите жени не посмяха да измият костите си пред Анна Марковна. В края на краищата момичето беше приятелка на внучката ѝ.
– Приятелят на моята Сонечка – гордо обясни баба и на останалите не им оставаше нищо друго, освен да кимат одобрително.
Соня беше в стаята си и четеше любовна история. Преживяванията и премеждията на главния герой така я завладяха, че тя плака тихо, съпричастна на измислените страсти. Бързо избърса очите си, но беше очевидно, че плаче. Снежана, която влетя в стаята като вятър, прие тези сълзи по свой начин.
– Хайде, Соня, не бъди толкова тъжна. Не плачи!
– Не, не, всичко е наред, просто… гледах един филм – излъга Соня, страхувайки се, че Снежана ще й се подиграе, че чете “несериозни” романи. “Това е за неудачници” – беше подхвърлила веднъж Снежана в отговор на наивния ѝ въпрос.
– Какво? Разказахте ли му всичко? И той… те е изпратил? – Очите на Снежана блеснаха от любопитство.
– Не, не, не, не, не, не. Всичко е наред.
– Ще прекарате целия си живот затворени в четири стени! Няма проблем, аз ще ти помогна! Хайде, да направим една обиколка в парка! Движението е живот!
Соня послушно отиде да се облече. Лариса, майката на Соня, излезе от кухнята, за да се присъедини към Снежана. Жената беше все още млада и, за учудване на Снежана, се радваше на известен успех при мъжете, въпреки пълнотата и обикновеността си. Още вчера Снежана беше видяла Лариса с един от почитателите си със собствените си очи. Господинът я гледаше с влюбени очи и носеше огромен букет.
– Здравей, Snezhul! – Лариса весело поздрави госта си, като избърса ръце в ярко оцветената си престилка, – Ще обядваш ли с нас? Днес имаме супа от истинска червена риба и питки със зеле, по рецептата на баба ми! Ще си оближеш пръстите!
– С удоволствие бих го направил, но не. Няма да го направя. Със Соня решихме да се погрижим за себе си, да се подложим на диета! – тържествено обяви Снежана. Струваше ѝ се, че при думата “диета” по лицето на жената пробяга сянка на тревога, но миг по-късно тя отново се усмихна.
– Диетите са опасно нещо – каза Лариса предпазливо, – Случвало ми се е да напълнея още повече по време на тези диети.
– Хайде! – Веждите на Снежана се вдигнаха нагоре: – Имаме едно момиче, което отслабна с десет килограма! Лесно!
– Е, загубих десет, а после спечелих двадесет. Има едно нещо… – замислено каза Лариса, – това явление дори си има име – “ефектът на махалото”. Чували ли сте за него? Теглото се връща, и то с допълнителни килограми.
– Не знам. Ако имах…
– Между другото, защо ви е необходима диета? – попита Лариса, като погледна стройната гостенка с майчинска нежност: – Ти и без това си стройна!
– За компанията! – Снежана се усмихна на поласканата Снежана: – На Соня ѝ отнема известно време да се облече… А тортата ухае божествено… Мога ли да опитам едно парче?
– Разбира се, разбира се! Вземи го, скъпа! – Лариса подаде на Снежана една румена питка. На вратата се появи Соня, облечена в безформена качулка.
– Защо не обядвате, преди да излезете? Ще налея само малко ука, а? Свежа е, богата е.
– Добре, нека да послушаме! Само малко! – Снежана махна с ръка, дъвчейки с удоволствие питката.
– “Благодаря, мамо, но няма да го направя”, каза тихо Соня.
Докато Снежана се хранеше и хвалеше кулинарните умения на домакинята си, Соня гледаше с копнеж през прозореца, където бързаха минувачи. Улицата гъмжеше от живот, но тя не искаше да отиде там. Ако зависеше от нея, щеше да остане в стаята си с книга, съпреживявайки живота и страстите на героините.
– Е, – Снежана остави чинията си настрана и каза: – Благодаря, трябва да вървим! Да вървим, към подвига!
– Къде отиваш, ако това не е тайна? – попита Лариса, като вдигна чиниите.
– Днес е фестивалът на града! – Снежана възкликна: – На площада има цял град с атракции и концерт! Така че… ще си прекараме страхотно!
– Сбогом! – Лариса извика след нея, но в гласа й се долавяше тревога.
Соня отдавна се беше научила да не обръща внимание на погледите. Някои от тях бяха надменни и пискливи, други – направо гневни. Но най-неприятният беше съжалението. То бодеше повече от подигравката.
На площада се беше събрала тълпа, предимно млади хора. В центъра на площада набързо беше построена голяма сцена, на която щеше да свири гостуваща група, а местните колежани свиреха като подгряваща група. Те тъкмо приключваха с изпълнението си. Ярослав, който побъркваше Соня, свиреше на бас.
След представлението цялата слава и внимание бяха насочени към харизматичния вокалист Артьом – момичетата буквално висяха на него. Алиса, която беше отслабнала и изглеждаше прекрасно, беше особено нетърпелива.
Барабанистът Льова и басистът Ярослав, скромни момчета, мълчаливо събраха инструментите си и се отправиха към лятното кафене, което някои предприемчиви ресторантьори бяха разположили наблизо. Снежана и Соня вече седяха там, под шарени чадъри.
– О, вижте, това са Ярик и Лиова! – Лакътят на Снежана се плъзна по ръката на Соня: – Момчета, елате при нас!
– Защо, не! – Соня изведнъж прошепна уплашено.
– Соня, какво правиш? – Снежана не разбра: – Смущаваш се? Всичко ще бъде наред, не се срамувай от себе си!
Но Ярослав и Льова не стигнаха до тях – бяха пресрещнати от друга, по-шумна компания.
– Ето! – Снежана каза с досада: – Лошо време, както обикновено!
Соня седеше, червена като мак, и мълчеше, стиснала влажните си длани под масата.
– Какво не ти е наред? В ред ли си? – Приятелката ѝ я събуди.
– Не се чувствам добре. Отивам си вкъщи – промълви Соня, неловко се изправи и тръгна към изхода. Масите бяха претъпкани и тя трябваше да изслуша не един язвителен коментар и да получи не един корав поглед, преди да се измъкне от капана.
Баба и майка чуха как Соня се върна, а леглото ѝ заскърца. Погледнаха се една друга, въздъхнаха тежко, но решиха да не питат за нищо. Соня плачеше тихо във възглавницата си и се чувстваше като най-самотното и грозно същество на света.
Докато Снежана наблюдаваше как новата ѝ приятелка се опитва да се измъкне от запълненото с маси пространство, за пръв път се усъмни в успеха на идеята си. “Ах, сбогом, мечти за треньорска кариера!” – Тя въздъхна мислено, допивайки сладка газирана напитка от хартиена чаша, която беше безплатна в чест на празника.
– Сняг! Елате при нас, имаме готина бира! – Познатият глас долетя до нея през общата суматоха и тя мигновено забрави за Соня и се насочи към масата, където се беше събрала нейната компания. Алис също беше там, седеше до Артьом и изглеждаше щастлива. Снежана, разбира се, не беше повикана от нея, а от друго момиче, Катя.
– И така, вашето пухкаво момиченце не може да понесе светлината на прожекторите? – попита Катя с усмивка.
– Да. Тя се разболя и си тръгна – махна с ръка Снежана.
– Сигурно! С това тегло и в тази жега… – Катя завъртя стреловидните си очи, търсейки подходящата дума.
– С товар! – Едно от момчетата се включи и компанията изръмжа. Снежана се засмя с всички тях. Само един мъж остана сериозен. Това беше Лев, по-възрастен човек, който беше служил в армията. Занимаваше се със звукозапис и отдаване на оборудване под наем. Външен човек, наблюдател.
Докато Снежана се прибираше, той я попита за момичето, за Соня. Снежана, доста пияна и приказлива, разказа всичко, което знаеше за приятелката си, включително адреса и телефонния ѝ номер.
Спомни си за това едва няколко дни по-късно, когато сияещата Соня я отведе настрани и тайно й каза, че вечерта куриер е донесъл в дома им великолепен, огромен букет цветя. Тя и баба ѝ били сами вкъщи и помислили, че става дума за грешка, но младият мъж назовал името и фамилията на Соня, като казал, че цветята са за нея. Соня била толкова шокирана, че се смаяла и нямала време да попита от кого са.
Снежана не си спомни веднага за Лео, а когато го направи, замълча, без да знае как да оправдае разговорливостта си.
– Какво мислите вие? – попита Снежана, като се опитваше да скрие непонятното възмущение в гласа си. Беше раздразнена и завистлива – никой никога не ѝ беше подарявал такива букети.
– Не знам – Соня сведе очи, – може би това е нечия зла шега.
– Шега? Може би шега – каза Снежана и по някаква причина настроението й се подобри. “Разбира се, че е шега – помисли си тя, – но кой би могъл сериозно да се влюби в тази хубава, но… крава? Сигурно е същият този Лъв, на когото разправях”. Искаше да си признае, но се спря навреме, страхувайки се, че Соня ще ѝ се обиди за това, че е бъбрила. А и Лъв вероятно беше изпратил цветята от съжаление.
– И така, какво да правя? – Соня попита: – Имаше една бележка… Който и да я е изпратил, чака отговор.
– Бележка? Защо не казахте нищо? Дай ми я! – Снежана жадно протегна ръка.
Соня съжаляваше, че е разкрила единствената си тайна.
– В нея има… поезия. Може би не много умела, но ми се стори… искрена.
– Това е всичко? – Снежана се ухили: – Чудя се кой ли сега пише поезия? Някакъв ботаник-неудачник или преуспял романтик! – тя искаше да добави още нещо, но по лицето на Соня разбра, че е по-добре да не го прави.
Нищо не разкрасява жената така, както любовта. Но това твърдение е хитро. В него липсва думата “взаимна” или “щастлива”. Неотплатената, отхвърлена любов може да обезобрази душата и лицето, вместо да ги разкраси.
Алис се огледа в огледалото в банята на ярката светлина. Мразеше всяка пора по лицето си, себе си, родителите си, целия несправедлив свят и най-вече Артьом. За да му угоди, тя се подлагаше на най-жестоките диети: две седмици на елда, после на кисело мляко. Когато кантарът показа заветните цифри, тя реши да се възнагради и изяде парче от любимата си торта. Отплатата не закъсняла – на сутринта лицето ѝ било украсено с ужасни, червени пъпки. Беше сигурна, че именно заради тях вятърничавият Артьом я е разменил за онази дрогирана Катя. Алис гневно втриваше салицилова киселина в кожата си, сякаш искаше да изтрие от лицето си самия спомен за него.
Много искаше да сподели болката си с някого, но най-добрата ѝ приятелка се беше отдръпнала и предпочиташе компанията на Соня, чието име само по себе си караше околните да се ужасяват. Телефонът иззвъня рязко. Алис, почти тичайки, се втурна в коридора:
– Здравейте?
– Аля, здравей! – това беше Ярослав. Гласът му винаги беше толкова тих и плах.
– Здравей – каза тя, без дори да се опитва да скрие разочарованието си.
– Имам няколко билета за кино. Научно-фантастичен филм. Искаш ли да дойдеш?
Алиса, без да мисли дълго, се съгласи. Дълбоко в себе си тя се надяваше, че Артьом също ще бъде в киното. Но Ярослав я чакаше сам.
– Знаеш ли, промених мнението си – каза тя, като едва го погледна, – не ми харесва научната фантастика. Твърде нереалистична е.
Тя погледна Ярослав, а усмивката му бавно угасна, сякаш някой беше изключил светлината в него.
– Искате ли да отидете на друго място? Комедия? – попита той, като все още се опитваше да се възползва от призрачния шанс.
– Не, Ярик, съжалявам, трябва да тръгвам! – тя рязко се обърна и тръгна, без да се оглежда, прехапала устни, за да не се разплаче направо на улицата. Напоследък нервите ѝ бяха излезли от строя.
Ярослав мълчаливо даде билетите на няколко случайни тийнейджъри, които с писък се втурнаха в залата. Той остана да стои сам на площада и се чувстваше напълно празен.
– Яр? Здравей! Тук ли си, чакаш някого? – извика му Лев, появявайки се сякаш изпод земята заедно с другаря си.
– Вече не – Ярослав махна с ръка.
– Какво, не си дошъл? – Лев съчувстваше: – Може би тогава трябва да дойдеш с нас?
– Хайде да вървим – съгласи се равнодушно Ярослав и тръгна, без дори да попита къде отива и защо.
Седяха една срещу друга в кухнята, майка и дъщеря. За първи път тук не се готвеше нищо и вместо обичайната гъста, топла миризма на храна, през отворения прозорец се носеше острата миризма на катран – работниците кърпеха асфалта отвън с чукове.
– Соня, дъщеря ми! Трябва да поговоря сериозно с теб! – Майката на Соня, Лариса, беше видимо изнервена и бъркаше в ръба на покривката, – това еһттр://….
В този момент откъм улицата се разнесе особено оглушителен тътен. Работници отсичаха стария асфалт.
– … ами, решихме да се оженим – почти изкрещя Лариса и погледна въпросително дъщеря си: – А ти какво мислиш?
– Защо искате мнението ми? Вече го знаеш – отвърна Соня безразлично, – никога не съм харесвала твоя Владлен Николаич. Той има потни ръце и неприятен вид.
– Хайде, скъпа, какво общо има той с това? Аз не съм мой враг! Владлен Николаевич си подаде оставката веднага щом ми каза за него! Простете ми, бях сляп.
– Не сте ли с него? За кого се омъжваш тогава? – безразлично попита Соня.
– За Виталий – Лариса стана от стола и отиде до прозореца, като се опита да го затвори, за да е по-тихо.
— Не знам такъв.
– Как не знаете? Бил е наоколо няколко пъти! Направил е рафтове в кухнята, рафт на балкона! Помниш ли го, строгия, мълчаливия?
– О, значи това е дърводелецът? – Соня не звучеше ни най-малко заинтересована.
– Не, той е бригадир във фабриката. Наистина ли не си забелязал? – Майката понечи да се обиди, но изведнъж видя в очите на дъщеря си не обичайната тъга, а някаква абсолютна, ледена празнота. Празнота, в която нищо не се отразяваше.
– Соня, нещо ти се случва? Наркотици?! – ужасно предчувствие прониза Лариса и тя бавно се свлече на стола, като пребледня: – Кажи ми истината!
– Няма да взема нищо – отвърна Соня с плосък, безжизнен глас.
Но Лариса вече набираше номера на влиятелния си шеф, за да уреди спешно среща с частен, най-добрия нарколог.
Соня не искаше да тръгва, но послушно се подчини. Лекарят, възрастен професор с интелигентни очи, след преглед и кратък разговор отведе Лариса настрани:
– Насочвала съм ви за изследвания, но съм сигурна, че дъщеря ви не е мой пациент. Да.
– Какво облекчение! – Лариса издиша, готова да се разплаче от щастие: – Благодаря ви, докторе!
– Изчакайте да ви благодаря. Силно ви препоръчвам да заведете дъщеря си на психотерапевт. Нещо в нейното състояние ме кара да се чувствам… объркан. Не съм психиатър, но има някакъв проблем. И той е по-дълбок от евентуална химическа зависимост.
Усмивката бавно падна от лицето на Лариса. Смисълът на казаното достигна до съзнанието ѝ.
– Искате ли да кажете, че дъщеря ми… че е… болна? – прошепна тя.
– Аз не поставям диагнози – професорът я погледна строго, – само ви съветвам да се обърнете към друг специалист. Нямам какво да добавя. Добър ден на вас.
Върнаха се с такси. Поглеждайки през прозореца, Лариса изведнъж с ужас осъзна, че напоследък Соня наистина не говори много, не ходи никъде, прекарва цялото си свободно време в стаята си, заключена. Дори Снежана беше спряла да идва. Лариса погледна с копнеж към дъщеря си, която седеше безучастно и тихо до нея, и сърцето ѝ се сви от болка и вина. “Каква майка съм аз! – обвиняваше се тя, – в преследване на глупавото си щастие не бях забелязала как загубих единственото си дете!
Лариса отмени сватбата още същата вечер. Тя обяснява на Виталий, че сега не е време за празненство, тъй като дъщеря ѝ спешно се нуждае от нейното внимание и помощ.
Психотерапевтът предписва на Соня леки успокоителни, след което момичето малко се “размразява”, съживява се. Тя не се върнала в колежа, но станала малко по-разговорлива със семейството си. Веднъж седмично тя посещавала групова терапия в местния диспансер.
И какво беше учудването ѝ, когато, влизайки в стаята за следващото занятие, видя Алиса сред участниците!
Соня не я разпозна веднага и се поколеба, докато, според правилата на групата, не каза името си.
Алис е заведена на психиатър, след като взема хапчета. Направили й помпа на стомаха и я включили в регистъра. Сега, когато приемаше антидепресанти, тя вече не изпитваше онази свирепа омраза към другите. Дори срамежливо поздрави Соня и забеляза, че тя е отслабнала много и изглежда съвсем различна от себе си.
През двата месеца, в които Соня не беше виждала Алис, тя се беше променила до неузнаваемост – беше напълняла много, лицето ѝ беше покрито с пъпки и сивкава коричка от нездрава кожа. След края на груповото занимание, когато всички си бяха тръгнали, Алис внезапно се приближи до Соня и прошепна доверително:
– Знаеш ли, Катя ме заклещи, отидох при една баба и сложих свещи в църквата – нищо не помага! Това е магьосничество, не може да бъде другояче!
– Защо мислите така? Аз не вярвам в злото око – каза Соня уморено.
– И аз вярвам в това! – каза Алис с изблик на гняв, абсолютно сигурна, че съперницата ѝ, за да ѝ открадне Артьом, ѝ е сложила плячка под формата на пъпки, последвани от зверски, неконтролируем апетит.
– И заради това ли… взехте тези хапчета? – Соня попита предпазливо.
– Да! Предпочитам да умра, отколкото да виждам това в огледалото всеки ден! Разбираш ли? Трябва да разбереш! – В гласа на Алис звучеше искрена увереност, че нейният проблем е единственият и най-лошият на света.
– Разбирам – каза Соня с напълно безцветен, плосък глас.
Не знаеше дали Алис нарочно я е унижила по този начин, припомняйки й всички нейни комплекси от миналото, или не се е сетила за това, погълната от собствената си драма. Но сега това нямаше значение. По някакъв странен начин тя дори беше благодарна на тази егоистична, повърхностна Алис за бруталната ѝ истина. Тази среща се бе превърнала в внезапна настройка за нея, която ѝ позволи да чуе себе си.
Когато се прибра вкъщи, целуна по бузата баба си, която дремеше пред телевизора, обади се на майка си в работата и ѝ каза, че много я обича. След това отишла в банята, взела хапчетата за безсъние на баба си и седнала пред огледалото.
Непознато лице се вгледа в нея. Сладко, с меки черти, големи, замислени очи и добре изразени скули. Кожата ѝ беше по-чиста, очите ѝ – по-ясни.
“Това наистина ли съм аз?” – помисли си Соня учудено, сякаш се виждаше за първи път в живота си. Точно като героинята от онези романи, като грозното пате, което е започнало своето преобразяване. Излязла от банята, влязла в стаята си и застанала на кантара. Стрелката показа, че е с осемнадесет килограма по-лека. Не беше направила нищо за това. Тялото ѝ беше отслабнало от скръбта, от стреса, от загубата на вкуса към живота.
Тя бавно и внимателно върна хапчетата обратно във флакона. Капакът се затвори с тихо щракване, което беше толкова силно в тишината на стаята.
“Чудя се какво ще каже Ярослав?” – В съзнанието ѝ изплува отдавна забравена мисъл. И с изненада осъзна, че онзи обсебващ, поглъщащ огън в душата ѝ е угаснал. Беше изгорял, оставяйки след себе си само лека, светла тъга. Тя беше изгоряла.
Изведнъж телефонът иззвъня. Снежана. Алис сигурно беше казала на всички в колежа, че се е запознала с по-тънката Соня в диспансера. Любопитството ѝ надделя.
– Знаете ли вече къде ще празнувате в новогодишната нощ? – попита Снежана, сякаш нищо не се беше случило. Сякаш между тях не беше имало месеци мълчание.
– Все още не съм мислила за това – предпазливо отговори Соня, – защо?
– Е, ако нямате други възможности, каня ви в Суздал! Стас ме покани, той има къща там. Ще хвърлим по 1000 рубли на човек. Ще е готино. Ярослав също ще бъде там! – добави тя с понижен, заговорнически тон.
– И какво от това? – попита Соня спокойно.
– Като какво? Мислех, че го харесваш! Винаги си го гледала така!
– Не знам кого гледах – Соня излезе с телефона в кухнята и погледна небрежно през прозореца. На входа стоеше някакъв странен мъж. А в ръцете му имаше огромен, луксозен букет. Сърцето ѝ се разтресе странно и заби, готово да допусне ново, непознато чувство. – Снежко, съжалявам, ще ти се обадя по-късно – каза тя и сложи телефона.
Човекът набираше кода на домофона. Чу се неприятно пиукане. Сърцето на Соня заби по-бързо. Безшумно, почти автоматично, тя натисна бутона, като пусна непознатия във входа, а после отвори вратата на апартамента.
Той се качи на пода и замръзна, взирайки се в нея с объркан, дори уплашен поглед.
– Соня у дома ли е? – попита глупаво той.
– Аз съм Соня!” – тя издиша щастливо и усмивката озари лицето ѝ.
Момчето се поколеба за миг, смути се, обърна се и почти незабележимо измъкна малко сгънато листо иззад панделката, с която беше завързан букетът. После й подаде цветята.
– Тогава това е за вас… Помолиха ме да ви го дам.
– И… от кого? – попита Соня с пресипнал глас.
– От твоя почитател – каза Лев, избягвайки погледа й. – Това е прощалният му подарък. Той… ти пожелава всичко най-добро.
– Къде е той? – попита тя тихо, почти без надежда.
– Изчезнали. Беше спешно. Далеч – излъга той и погледна към пода.
Не можеше да го признае. Не можеше да си признае, че е от онзи рядък тип мъже, които наистина са привлечени от големи, меки и пълни жени. И че тънкото, непознато момиче, което му беше отворило вратата, вече не предизвикваше у него нищо друго освен объркване и леко стряскане.
– Е, благодаря – каза Соня с безразличен глас и затвори вратата.
Лев почувства странно облекчение, вдигна яката на якето си и излезе навън в започващия леден дъжд.
– Здравей, Льоха! Здравей! – обади му се познат глас.
Лев се обърна. Това беше Стас, старият му приятел.
– Следиш ли ме? – чуди се Лъв.
– Не, имам едно момиче, което живее тук – той разтърси дългата си коса, – ела, ще те запозная с нея, ще изпием по едно малко питие и ще обсъдим плановете за новата година.
– Не, съжалявам, не съм в настроение. Друг път.
– Каквото кажеш, братко.
И Стас, свивайки рамене, потегли под дъжда към пететажната сграда, където го чакаше Снежана, момичето, за което сериозно смяташе да се ожени. Харесваше му, че за разлика от всичките му предишни приятелки Снежана обичаше да яде вкусна храна, никога не напълняваше и не говореше за глупави диети. Беше проста и удобна като домашни чехли.
И Лев продължил сам, под студените потоци, носейки своята малка, никому ненужна и неразбираема тайна. Тайната, че истинската красота за него винаги е имала един-единствен, пищен и не приличащ на нищо друго образ. И този образ завинаги се бе разтворил в дъждовния мрак, отстъпвайки място на суровата, безинтересна реалност.
