Когато мама си тръгна, татко прибра всички нейни снимки на видно място. Той не можеше да види как седемгодишният Максим замръзва пред замръзналите усмивки, как долната му устна предателски трепери, а по бузите му се стичат тихи, но горчиви сълзи. Вече беше голям и знаеше, че мъжете не плачат. Но сърцето му беше счупено парче и тези парчета се забиваха болезнено във вътрешностите му всеки път, когато си спомняше за нейната топлина, за нейния глас, за нейния поглед.
Година по-късно той вече беше забравил. Лицето на майка му се размиваше в паметта му, превръщайки се в размазано светлинно петно. Понякога то му се явяваше в сънищата, толкова ясно и реално, че когато се събуждаше, Максим за няколко секунди усещаше топлината му върху възглавницата си. Но после образът се стопяваше, отстъпвайки място на студеното утро, оставяйки след себе си само щипеща, непоносима празнота. Той се качи с краката си на фотьойла, стисна кръстчето на майка си на тънка верижка – единственото, което беше останало от нея – и прошепна в тишината: “Мамо, върни се! Моля те, не си отивай изобщо!”. Но тишината остана безмълвна.
Една вечер баща ми, който разсеяно преглеждаше пощата, каза, гледайки някъде покрай себе си:
– Максим, заминавам на дълго служебно пътуване. За цялото лято. Ти ще отидеш при леля си. На село.
Максим знаеше много малко за съществуването на леля си. Веднъж годишно, на Нова година или на рождения му ден, пристигаше пратка. Върху бруталната картонена кутия беше написано с прилежен, почти калиграфски почерк: “Татяна Матвеевна Егорова. Село Александровка.” Миришеше на сушени ябълки, лук и още нещо, дървесно и непознато.
Пътуването до Александровка отне два часа. Баща ми, обикновено мълчалив и вглъбен в себе си, този път не спря да говори нито за минута. Разказваше за детството си, за израстването си в това село, за това как на тринайсетгодишна възраст, след смъртта на баба му, са отишли в града.
– Плаках като кит белуга – каза той с напрегната усмивка, като от време на време се разсейваше от съобщенията на телефона си. – Не исках да си тръгвам. Приятелите ми все още бяха там… и едно момиче. Катя. Червенокоса с лунички. Дори се опитах да избягам. Разбрах цената на билета, откраднах пари от родителите си и отидох на автогарата. Но касиерката отказа да продаде билета на дете и се обади в полицията. Върнаха ме вкъщи. Очаквах да ме бичуват, но баща ми… твоят дядо… той ме потупа по рамото и каза, че съм истински мъж, че сърцето ми е на правилното място. Така или иначе, аз никога не се върнах. А после срещнах майка ти и цялото минало изчезна.
Максим слушаше мълчаливо и с всеки изминат километър безпокойството в гърдите му се свиваше в стегната, болезнена буца. Никога не беше живял в село, никога не беше живял с непознати. Но не това го плашеше най-много от всичко. Плашеше го неестествената, трескава разговорливост на баща му. След смъртта на майка си той беше мълчал като скала, а сега думите се изливаха от него в безкраен поток, сякаш се страхуваше, че в тишината ще се появят въпроси, на които няма да има отговори.
Леля Таня приличаше изключително много на баща си – също толкова слаба, с прав като стрела гръб и късо подстригана сламена коса. Тя ги посрещна на прага на старата, но здрава дървена къща със скръстени на гърдите ръце. Погледът ѝ, студен и оценяващ, плъзна по Максим от главата до петите.
– Е, влезте – промълви тя и ги пусна в сеновала, който миришеше на прясно мляко и полски билки. – Гладни ли сте?
Тя ги хранеше с гъст, наситен борш и румени питки. Пирожките бяха с картофи и… с яйца и лук. Максим мразеше яйцата, от миризмата им му се гадеше. Но той, зачервен и страхуващ се да не бъде нелюбезен, се задави мълчаливо, дискретно извади омразната плънка с вилицата си и я изхвърли под масата. Отчаяно се надяваше леля му да има котка, която да направи малкото му престъпление невидимо. Но нямаше котка, както се оказа през следващите три дни. След като претърсил всички кътчета на къщата и плевнята, Максим най-накрая се убедил. Той не посмя да попита директно. Леля му се отнасяше към него с дистанцирано, почти ледено безразличие, сякаш не беше живо дете, а неудобна, прашна кутия, която трябваше да бъде прибрана в склада.
Понякога, особено вечер, когато носталгията по дома и по майка му ставаше непоносима, той неистово искаше да отиде и да прегърне тази суха, ъгловата жена. Да затвори очи и да си представи, че това е мама. Но леля Таня миришеше на дим от печка, на дърва и някаква горчива трева, а не на парфюма на майка му и на сладък пай. Една нощ той сънува кошмар и тича в стаята ѝ със сълзи на очи. Татяна Матвеевна не го утеши. Строго му казала да се върне в леглото и да спре с “глупостите”, защото нямало вещици. Той се върнал, покрил се с одеяло, притиснал се в матрака, стиснал в ръка кръста на майка си и шепнел, докато сълзите му не изсъхнали и не го налегнал сън: “Мама е с мен, мама ще ме защити.
Леля му изглеждаше винаги недоволна от него.
– Що за цирк е това? – попита тя рязко, когато го хвана отново да подбира една питка.
Сърцето на Максим потъна в петите му. Събрал целия си кураж, той прошепна:
– Аз… не ям яйца.
– Защо да ям?
– Смърдят – призна той честно.
Тете поклати глава, тънките ѝ устни се сгънаха в струна.
– Какви глупости. Яйцата са полезни за теб. Протеини, витамини. Яж ги.”
Максим сведе глава, усещайки как в очите му напират предателски сълзи. Стига да не се разплачеше. Стига тя да не го нарече отново чичко.
Нямаше какво да направи. За няколко дни погълна книгите, които баща му беше събрал – те бяха твърде детински за деца. Леля му, забелязала скуката му, му предложи да отиде и да се запознае с местните момчета. Запознанството завърши с бой – най-здравият от тях поиска от Максим телефон “за пет минути” и след като получи отказ, се опита да му го отнеме със сила. Максим не искаше да се среща с никой друг.
– Той е антисоциален, точно като баща ти – измърмори леля му, забелязвайки окървавеното му коляно. – Когато беше дете, винаги беше в конфликт с някого.
– Не съм асоциален! – Максим избухна. – Той се държеше лошо!”
– А ти си добър? –
Вечерта на същия ден лелята изведнъж каза:
– Можеш да вземеш книгите на долните рафтове в хола. Там, струва ми се, има нещо по-живописно от твоите комикси.”
Максим вече беше разгледал стария шкаф, но се страхуваше да се приближи – веднъж посегна към един кожен фолиант със златен релеф и леля му го нападна с такъв вик, че той онемя от страх. Сега, след като получи разрешение, той радостно се промъкна в рафтовете. Вниманието му привлече една тънка, овехтяла книжка: “Лъвът, вещицата и гардеробът”.
Погълна я за една вечер. Вълшебният свят на Нарния го погълна целия и за първи път от много месеци в душата му нямаше място за сълзи.
– Леля Таня, има ли продължение? – попита той с надежда на следващата сутрин.
Тя погледна корицата.
– Трябва да има.
– Къде е? На кой рафт?
– Нямам го – прекъсна го тя.
Максим въздъхна тежко.
– А ти не въздишай като парен локомотив! Вземи си още една.
Не искаше да иска още, взе “Тримата мускетари”, но книгата му се стори скучна и излезе на разходка.
И тогава той получи изненада. На верандата, свита на кълбо, седеше огромна стара котка. Едното му око беше покрито с ушанка, козината му беше на парцали, а ухото му беше разкъсано на парчета. Но в гордата му поза имаше толкова много достойнство, че Максим веднага се влюби в него. Протегна несигурно ръка и котаракът, присвил единственото си око, благосклонно се остави да бъде погален и отвърна с дрезгаво, пискливо мъркане.
– Гладни ли сте? – Момчето попита шепнешком.
Котаракът отговори, като потърка мокрия си нос в дланта си.
– Сега ще ти донеса нещо.
Той трябваше да отиде при леля си.
– Мога ли да пия малко мляко? Или парче наденица?
– Какво искаш? – попита подозрително Татяна Матвеевна.
– Да нахраниш котката. Той е на верандата, горкият, целият мършав.
– Лелята мълчаливо излезе навън, видя животното и смръщи нос.
– Бездомният Саврас. Покрит е с рани. Той ще те зарази с бяс! Излизай! – И тя направи рязък замах с крака, без да удря, но давайки ясно да се разбере за намеренията си. Котаракът изхриптя и бавно, с достойнство, се оттегли в храстите.
Максим разбра, че оттук нататък трябва да действа тайно. Следващия път донесе на котката храна от вечерята си – парче варено пиле. Котаракът погълна лакомството и си позволи да се почеше зад ухото.
– Ще те наричам Адмирал – реши Максим.
Оттогава той имаше приятел. С часове седеше с него на един стар пън зад зеленчуковата градина, разказваше му за книгите, които беше прочел, споделяше страховете и съмненията си, питаше го как да убеди баща си да заведе Адмирала в града. Беше внимателен и леля не го хвана нито веднъж.
Няколко седмици по-късно, преглеждайки книгите в търсене на ново четиво, Максим попадна на цял куп – Клайв С. Луис. “Принц Каспиан”, “Завоевателят на зората”… Почти подскочи от възторг.
– Леле, това е продължение! – Той се втурна в кухнята с книги в ръце.
Татяна Матвеевна сви рамене, разбърквайки сладко в една паница.
– Ами да. Вие го искахте. Поръчах го по пощата, дойде вчера.
Неспособен да се опомни от радост, Максим изтича и я прегърна около кръста, притискайки буза към твърдата платнена престилка.
– Благодаря! Ти си най-добрата!”
Летушката се скова, сякаш я беше ударил ток. После рязко се освободи от прегръдката му, отдръпвайки се като от огън. Лицето ѝ стана каменно.
– Никакво досаждане! Върви да четеш.
Тя беше напълно неразбираема.
Погълнат от новите си книги, Максим забрави за адмирала за няколко дни. Спомня си за него едва когато завалява студеният, продължителен дъжд. “Горкият адмирал”, помисли си момчето. – Той ще се намокри и разболее.” И сякаш в отговор на мислите му, от верандата се чу жалко, протяжно мяукане.
– Леля Таня, може ли да влезе вътре? Поне в сеното? Моля! Той ще се намокри!
Той беше готов за отказ, за гневна тирада. Но леля му, без да го погледне, въздъхна тежко.
– Добре. Само гледай да не се катериш там, където не трябва. И да не плачеш после, ако умре.”
Мразовитост пробяга по кожата на Максим. Тези думи прозвучаха като зловещо предупреждение. Но вратата беше отворена. Адмиралът, измокрен до кожа, се вмъкна вътре и веднага се сви на кълбо върху старата изтривалка.
Оттогава котката живее в къщата като таен, но толерантен гост. Той се държеше учудващо интелигентно – никога не се качваше на масата, не тормозеше мебелите, не сядаше в краката на Максим и не се грееше край печката. Максим забелязал още една странност – пирожките вече били само с картофи. Никакви яйца.”
Леля му мърмореше и хвърляше гневни погледи към котката, но Максим беше на седмото небе. И един ден стана свидетел на невероятна сцена: Татяна Матвеевна, мислейки, че никой не може да я види, отчупи парче колбас от сандвича си и го хвърли на адмирала с думите: “На, лакомо”. Тя дори го потупала по гърба, когато той започнал да яде.
Ето защо проблемите му бяха толкова неочаквани. Няколко дни по-късно адмиралът изчезна. Максим го търсеше цял ден, обаждаше се, търсеше по всички краища. Намери го вечерта зад банята, вече изстинал и неподвижен. Веднага го осени мисълта: “Тя го е отровила. Тя го е отровила! Тя го е предупредила!”
Сълзите изригнаха от само себе си, горещи, свирепи, обилни.
– Това си ти! Ти го уби! – изкрещя той, втурна се в къщата и посочи с пръст неподвижното лице на леля си. – Мразя те!”
Очакваше тя да изкрещи, да го удари, да го отблъсне. Но тя само го погледна с дълъг, уморен поглед, в който се четеше някаква древна, неизбежна тъга.
– Предупредих те – повтори тя тихо и безстрастно.
Тогава облече една кърпа, взе лопата и излезе на двора. Максим, хлипайки, я последва. Той разбра какво прави, когато я видя да копае дупка зад зеленчуковата градина, до гъстия гъсталак с малини. Момчето изтича в къщата, намери здрава картонена кутия и внимателно постави приятеля си в нея.
Те погребаха адмирала в мълчание. Лелята донесе голям плосък камък и го постави в горната част на гроба. Максим набра няколко късни есенни цветя – астри и кадифе. И тогава погледът му падна върху други, подобни камъни, грижливо подредени един до друг. Имаше няколко такива.
– Какви са те? –
– Гробове – отвърна кратко лелята.
– Чии?
– Тези, които обичах.
Дъхът на Максим секна. Искаше му се да изкрещи: “Значи наистина си ги убил?”, но думите заседнаха в гърлото му. Леля му потъна на един мъхест камък наблизо и закри лицето си с ръце. Когато заговори, гласът ѝ беше приглушен и напукан, сякаш идваше от подземието.
– Бях на шестнайсет години. Бях глупав, агресивен и не мислех за последствията. В класа ни имаше едно момиче. Полина. Всички я наричаха Психото. Всъщност тя не беше такава. А брат ѝ, Генадий… той изобщо не беше от този свят. Той не учеше, стоеше си вкъщи. Имаше някаква болест. Винаги ме следваше и мърмореше нещо на своя език. Бях уплашена и отвратена. Един ден не можах да издържа повече, обърнах се и го залях с най-мразения език. Не си спомням какво казах. Но беше ужасно.”
Тя замълча, пречупвайки в ръцете си сухо стъбло от астра.”
– Седмица по-късно той се удави. Полин каза, че вината за това е моя. Че съм го сразила. И че баба ѝ, която всички смятаха за вещица, ме е проклела. Че всички, които съм обичала, ще умрат. Разбира се, аз я нарекох луда. Скарахме се… Никога не съм се карал с никой друг през живота си.”
Максим слушаше, без да диша. По гърба му настръхнаха ледено студени гъши тръпки.
– И така? – прошепна той. – Това… вярно ли е?
– Вярно – отвърна леля също толкова тихо, като гледаше някъде в празнотата. – Тук е Мирка, моето куче. Ето го и котарака Мускетар. А ето… – гласът ѝ потрепери – е малката ми дъщеря. Алиса. Тя не доживя да стане на една година. Лекарите казаха, че това е заради сърцето ѝ. Инцидент. И аз знам.”
Тя вдигна разплаканите си очи към Максим, а в тях имаше такава бездънна болка, че той се почувства замаян.”
– Баба им беше смятана за вещица. Аз не вярвах в това. Но сега вече вярвам. И съжалявам. Съжалявам за всяка секунда от това. Само ако можехме да върнем всичко назад…
– Трябваше просто да я помолиш за прошка! – Гласът на Максим избухна. – Ти си този, който ми каза да се извиня!
– Да – усмихна се тя горчиво. – Ти си прав. Но едно просто “съжалявам” не е достатъчно. Трябва да има и жертва. Нещо много важно. А аз не мога да го направя. Тя е мъртва. Три години по-късно. Пневмония. Живееха на студа, в бедност, без никой да им помогне…
Тя рязко се изправи, избърса праха от коловете и без да поглежда назад, тръгна към къщата, оставяйки Максим сам сред мълчаливите камъни и шепнещия есенен вятър.
На следващия ден се случило чудо – баща му пристигнал неочаквано.
– Е, разбойнико, липсвах ли ти? Събирай си нещата, да се прибираме у дома!
Максим бил толкова щастлив, че за известно време забравил за леля си и нейната ужасна история. Едва когато колата вече беше натоварена и дойде време да се сбогува, той усети как в гърлото му засяда бодлива буца. Той колебливо се приближи до Татяна Матвеевна, без да знае какво да каже. Но тя пристъпи напред, прегърна го толкова силно, че костите му хвръкнаха, и го целуна по бузата.
– Благодаря, че останахте – прошепна тя в ухото му, а гласът ѝ за първи път беше топъл и мек. – Погрижи се за себе си.
Бащата беше странно оживен и нервен по време на пътуването. Пееше силно по радиото и все питаше как Максим е прекарал лятото.
– Да спрем на гробището – предложи той внезапно, завивайки по познат път.
– Защо? – Момчето се изненада.
– Брат ми е погребан там. И твоят… братовчед. Не си го познавал, той почина като бебе. А брат ми Саша умря по-късно, на лов. Пистолетът се развали. Не идвам често тук, трябва да те посетя… Дъхът на Максим секна. Той разбра всичко. Леля Таня не е сестра на баща му. Тя е съпруга на мъртвия му брат. Майката на същото това момче. Вдовица. Нейната самота изведнъж бе придобила ново, ужасно и окончателно значение.
Докато баща му оправяше оградата на два добре поддържани гроба с имената “Александър” и “Алис”, Максим се разхождаше по тесните пътеки. Не се страхуваше от гробищата, двамата с баща му често посещаваха майка му. И сега мислено разговаряше с нея: “Мамо, помогни ми. Кажи ми какво да правя.”
И изведнъж погледът му падна върху два скромни, но чисти паметника наблизо. “Полина” и “Генадий”. Едни и същи. Фамилията и бащиното име съвпадаха. И очевидно някой се беше грижил за тях. Сърцето на Максим се разтуптя. Слънчев лъч, който проби през гъстите корони на смърчовете, падна директно върху сивия камък. И момчето изведнъж осъзна. Осъзна какво трябва да направи.
Той се огледа, но баща му беше далеч. Той извади кръста на майка си изпод ризата си. Топъл, почти жив от допира с кожата ѝ. Най-скъпото нещо, което имаше. Единствената нишка, която го свързваше с онзи щастлив свят от миналото. Той се наведе и постави кръстчето под основата на паметника на Полин.
– Простете й – прошепна той и гласът му потрепери. – Прости на леля Таня. Тя не е искала да навреди. Тя страда много. Ето я моята жертва. Това е най-ценното нещо, което имам. Майка ми. Тя беше най-милата и също умря. Тя много ми липсва. И на леля Таня ѝ липсва. Тя е съвсем сама. Вземи този кръст и вдигни проклятието. Моля те.
Той не чу отговор. Само вятърът шумолеше в клоните на елите. Но той се чувстваше странно спокоен.
– Макс, има нещо, което искам да ти кажа – баща му сложи ръка на рамото му, докато пътуваха обратно. – Срещнах една жена. Тя се казва Надежда. Ние сме… женени. Тя наистина иска да се запознае с теб.
Светът отново се срина. Сега той беше окончателен. Максим кимна мълчаливо, преглътна сълзите си и се измъкна: “Готино.”
Леля Надя, както трябваше да я нарича, се оказа пълна противоположност на Татяна – усмихната, суетна, сладкогласна. Тя го обсипваше с подаръци, опитваше се да го прегръща, но докосването ѝ беше натрапчиво и чуждо. Непрекъснато забравяше, че той не яде яйца, и се обиждаше, когато той отказваше омлетите ѝ.
– О, хайде! Опитах, добавих гъби, билки!
– Не ям яйца! –
– О, да, съжалявам, скъпа, забравих!
Но на следващия ден историята се повтори.
А два месеца по-късно, когато падна първият пухкав сняг, те го настаниха на дивана и сияещи му съобщиха:
-Ти ще имаш сестричка!
Максим разбра всичко. Най-големите му страхове се бяха сбъднали. Той вече не беше нужен тук. Той изтръгна усмивка и каза: “Чудесно! Мога ли да получа коте за рождения си ден?”
– Какво коте? – Надежда плесна с ръце. – Пълно е с микроби! Татко е алергичен!
Бащата махна виновно с ръце. Опитът се беше провалил.
За рождения си ден той получи нов телефон. Той се престори, че се радва. Но най-хубавият подарък беше пратка от леля Таня. Той съдържаше първата книга за Хари Потър. Баща му смяташе, че е малко рано, но Максим беше възхитен. Той погълна книгата за два дни и поиска още.
– Ще го купим за новогодишната нощ – обеща Надежда. – Страхотен подарък!
И в този момент Максим прозря. Леля Таня през всичките тези години си спомняше за него, изпращаше подаръци. А те? Дали изобщо някога са си спомняли за нея?
– Татко, кога е рожденият ден на леля Таня?
– Хм… – Татко се замисли за момент. – Мисля, че е на пети декември. Трябва да изпратим картичка.”
Но това не беше картичка, от която Максим имаше нужда. Той си имаше план.
Той се държеше като истински шпионин. С помощта на съученика си Льоха, опитен автобусен пътник, откраднал банковата карта на баща си, докато родителите му вечеряли, и купил онлайн два билета до Александровка – за себе си и за баща си (данните били изтеглени автоматично). Разпечатал ги, изтрил известието от пощата. На пазара за птици взе от един дядо в кожена шапка безплатно червено коте, което Льоха го беше помолил да задържи за една нощ. На сутринта на пети декември Максим се престори, че отива на училище, взе котето и отиде на гарата.
Сърцето му се разтуптяваше бясно. Проверяващият попита: “Къде са родителите ви?” – “Там е татко, в тълпата, ще го настигна!” – излъга той и се шмугна в автобуса. Това беше най-страшното и най-вълнуващото пътуване в живота му.
В Александровка вече валеше сняг. Котето под якето ми пищяше жално. Една добра жена ми показа пътя. При една позната къща Максим забави ход. Какво ще стане, ако тя се разсърди? Ще го изгони ли?
Но когато леля Таня отвори вратата, лицето ѝ не се разсърди. То стана уплашено, объркано, а после толкова ярко и сияещо от искрена радост, че Максим едва не се разплака.
– Максим! Боже мой! Как си сам? Замръзнал си! Влез бързо вътре! Ще се обадя на баща ми! Това… какво е? – тя се вгледа в движещата се буца на гърдите му.
– Това е за теб. Подарък. Честит рожден ден – прохриптя той.
Замръзнаха, взирайки се в очите си. И леля Таня изведнъж каза тихо:
– Сънувах Полин. Преди известно време. В съня тя ми се усмихваше и ми махаше с ръка. Но аз все още се страхувам… Не мога…
Максим се усмихна широко, широко и вече нямаше нужда да го принуждават да го прави.
– Жив съм. И много те обичам. Знам.”
Лицето на Татяна Матвеевна се изкриви от връхлитащите я чувства, устните й потрепериха. Тя взе котенцето в едната си ръка, а с другата притисна Максим към себе си, плътно и силно, майчински.
– Рижик… – прошепна тя, галейки котенцето. – Благодаря ти, добрият ми. Благодаря ти.
Баща му, разбира се, го биеше, но в очите му се виждаше не толкова негодувание, колкото смътно уважение.
– Расте истински мъж – казваше той на Надежда, когато мислеха, че Максим спи. – Умело е измъкнал всичко. Ще го пусна при леля му за зимната ваканция. На гости на Морковчето.”
– Как може! Той трябва да бъде наказан! – Мащехата се възмути.
– Той е мой син, Надя. И е направил това, което е смятал за правилно. Заради кого? В името на собствения си род. Дъщеря ни ще има най-добрия брат на света.
Докато заспиваше в леглото си, Максим стискаше в ръката си нов, все още непознат образ – образа на майка си, която не си беше отишла, а се беше превърнала в ангел-хранител, и на леля си, чието ледено сърце най-сетне се беше размразило. И знаеше, че някъде там, под един студен камък в селското гробище, лежи кръстът на майка му – най-скъпият откуп за най-ценното нещо на света: правото да обичаш и да бъдеш обичан. И това беше най-справедливата сделка в живота му.
