Свежият есенен въздух беше гъст и бодлив. Алина се загърна в леко палто и излезе от офис центъра, който преди час смяташе за свой втори дом. Сега той беше просто стъклено чудовище, което я изплюваше в периферията на живота. Противният, хриптящ глас на Аркадий Петрович все още звучеше в ушите ѝ, а пред очите ѝ беше усмивката му, крива и самодоволна, като белег на клоунско лице.
“Съкращаване! – изкрещя в съзнанието ми. – Или оставка, или почетен член! Ако трябва, ще намерим причина!”
Тя се качи в колата – стара, изтърбушена Лада, единственото нещо, което бившият ѝ съпруг не беше успял да ѝ вземе, след като я бе затънал в дългове. Ръцете ѝ се облегнаха на волана, студен и груб. Първо вдишване. Първо издишване. И тогава се появиха сълзите. Тихи, горчиви, неудържими. Те се стичаха по бузите ѝ, солени и парещи, смесвайки се с червилото и фон дьо тена. Една капка падна върху ръцете ѝ, стиснати в безпомощен юмрук.
“Как ще продължим да живеем? – Тя прошепна в тишината на каютата. – И още по-важно, на какво?”
Задръстването пред нас се разрастваше като жив организъм, който поглъщаше надеждата да се приберем скоро. Вкъщи? В празния апартамент на майка ми, в тишината, където единственият звук щеше да бъде бръмченето на хладилника и натрапчивото звънене на мислите за дългове, за несправедливост, за предателство.
Тя отби встрани от пътя близо до познат магазин за хранителни стоки. “Ще си купя нещо с последните си трудно спечелени пари” – реши тя с горчива ирония. – Ще изпия горчивия си пай с горчиво вино.
Докато заобикаляше колата, чу пронизителен, пронизителен глас.
– Излизай, просяк! Колко пъти трябва да те гоня! Излизай оттук!
На входа на магазина, размахвайки ръце като вятърна мелница, стоеше намусена жена в синя престилка. Целта ѝ беше една малка, дребна фигура, застинала до стената. Момиче. На около пет години, не повече. Носеше стара изпокъсана макинтошка и огромни гуменки.
– Защо крещиш? – Гласът на Алина звучеше дрезгаво от последните сълзи, но твърдо.
– Ето го, стои там! – Продавачката посочи с пръст детето, сякаш сочеше досадна хлебарка. – Тя моли за милостиня! Вече я прогоних, но тя продължава да се връща! Какви сте вие, просяците!
– Престани да крещиш – каза Алина със стомана в гласа, – или и ти крещиш така на децата вкъщи?
– Къщата ми е подредена! Децата са нахранени и за тях се грижат добре! Това момиченце трябва да бъде заведено в специален център! Ще се обадя в полицията!
И тогава момичето, свивайки се на кълбо, прошепна толкова тихо, че приличаше на шумолене на паднало листо:
– Няма полиция. Дайте ми малко хляб.
Тези думи. Тази молба. Те пронизаха Алина и достигнаха дълбочина, до която не можеше да стигне дори викът на Аркадий Петрович. Сълзите отново се появиха, но сега бяха жални, от чужда болка.
– Момиче, къде са родителите ти? – Алина приклекна пред нея, опитвайки се да се изравни с ръста ѝ и да я погледне в очите.
Големи, сиви, недетски сериозни очи я гледаха без надежда.
– Не. Има само леля Света, която ме взе от сиропиталището.
Като чу това, продавачката замълча за момент. Собственото ѝ майчино сърце, скрито под слой мазнини и раздразнение, потрепери.
– Слушай – обърна се тя към Алина без гняв, – може би наистина трябва да отиде в специалния център за задържане. Глупакът знае що за леля е тяһттр://….
Момичето замълча и Алина не обърна внимание на репликата. Нещо вътре в нея се преобърна и се счупи. Болката от собственото ѝ отхвърляне, негодуванието, страхът – всичко това отстъпи на заден план, потъпкано от една-единствена мисъл: “Тя иска хляб. Точно сега. А аз плача за моите заеми.”
– Момиче, ще дойдем ли да ме посетим? – каза Алина и се изненада от собствената си решителност. – Навън е студено. Ще те нахраня, а после ще се занимаем с леля ти и с всичко останало. Ще дойдеш ли?
– Ще ми дадете ли нещо за ядене? – Момичето попита, а в очите му проблесна малка, плаха искрица.
Поразена от тази сцена, продавачката вдигна глава, сдържайки внезапните си сълзи, и като подсмърчаше, се оттегли в магазина.
– Разбира се – кимна Алина. – Ето я колата ми, да отидем при мен.
– Аз съм Лиза – каза момичето, докато Алина я настаняваше на задната седалка, покрита със стар кариран плат. – Как се казваш?
— Аз съм Алина.
Повече не се стигна до разговор. Лиза, затоплена в каютата, задряма почти веднага, изтощена от студа, глада и страха.
Когато Алина доведе Лиза вкъщи, първото нещо, което направи, беше да ѝ даде сандвич с наденица. Момичето ядеше жадно, като животно, без да разтваря пръсти, сякаш се страхуваше, че храната ще ѝ бъде отнета. Докато ядеше, Алина я гледаше. Мръсна, заплетена коса, тънко, мършаво лице.
– Хайде сега да се измием, а после ще те нахраня както трябва, добре? – предложи Алина.
Лиза кимна и облиза миришещите си на колбас пръсти.
– Исус! – Алина се изви, докато помагаше на момичето да се съблече.
Тялото на детето беше изпъстрено с ужасни, стари белези от изгаряне. Следите се простираха по гърба, ръцете и краката му. Брутална, безмълвна история на болката.
“С какъв кошмар започна животът ти?” – Умът на Алина се забърза и в нея закипя ярост, мътна, гореща.
В банята Лиза се държеше тихо и послушно, правеше всичко, което й се кажеше, с някаква неестествена, смразяваща обреченост. След като я изми, уви я в мекия си, бакърен халат и я нахрани с гореща супа, Алина попита:
– И така, коя е леля Света?
– Леля Света е добрата жена, която ме взе от сиропиталището – отговори Лиза монотонно, сякаш си беше взела поука. – Тя ми казва да ходя по улиците и да искам пари. После ме храни и ми позволява да спя в стаята ѝ на нейното легло. А ако нямам достатъчно пари, тогава спя в коридора с другите деца.
– Колко деца има леля Света?
– Има петима като мен, от сиропиталището, и после са нейните деца, две от тях. Дебелата Степа и Витя. Но Витя е злобен. Винаги удря и псува.
– Добре, ще останеш при мен тази вечер, а после и утре.
– Леля Алина, можеш ли да ме заведеш отново в сиропиталището? – Лиза я прекъсна. – Там ми беше по-добре.
Алина преглътна буцата в гърлото си. Носът ѝ отново я щипеше.
– Утре няма да те водя никъде. Можеш да останеш при мен за известно време и после ще видим. Между другото, на колко години си?
– Аз съм на шест, скоро ще стана на седем, но леля Света каза, че толкова глупави хора не се приемат в училище.
– Шест? Почти седем? – Алина не можа да скрие изненадата си. Момичето изглеждаше с година или две по-младо. – Късно е, да си лягаме!
– Тук? – попита Лиза, като посочи дивана. – Или в коридора?
– Разбира се, че е така – каза Алина. – Няма коридори!
– Леля Алина, можеш ли да седнеш с мен, докато заспя?
– Добре – усмихна се Алина, а сърцето ѝ се сви от нежност и неистовост едновременно.
Докато Лиза заспиваше, Алина мислено галеше косата ѝ и разрошваше тънките, безжизнени кичури. Ръцете ѝ бяха нежни, но отвътре тя кипеше от ярост!
“Леля С-вета! Кучка! Деца!”
Тя вече знаеше какво ще прави утре. Полиция, арест, адвокат, съд! “Няма да бъда себе си, ако не вкарам в затвора това копеле!”
Лиза спеше на дивана, а Алина вече сърфираше в интернет, търсейки телефонни номера и членове от Наказателния кодекс. Беше толкова погълната, че не забеляза кога момичето се събуди.
– Леля Алина, вържи ми конската опашка, моля те, косата ми е в очите!
– А сега, моя добра – отвърна Алина с усмивка.
Тя взе гребен, избра розов ластик и се зае с работа. Косата ѝ беше рядка, така че Алина можеше да види три малки, почти идеално подредени бенки зад дясното ѝ ухо. Тя се опита да не ги докосва.
„Бенки“, замисли се Алина. „Три бенки зад ухото. Нещо познато.“
Дълго време паметта ѝ си играеше на криеница, но после ѝ даде спомен, от който я побиха тръпки. Преди шест години. Високопоставен случай. Пожар в провинциалната къща на един от основателите на голям холдинг – точно там, където работеше тя. Цялото семейство на собственика беше загинало, с изключение на него. Андрей Викторович беше отсъствал. И… шестмесечната му племенница, чието тяло така и не беше намерено. Той беше убеден, че момиченцето е било отвлечено. Обявил безумна награда. Имаше три бенки зад ухото си, които образуваха равнобедрен триъгълник. Тогава целият град полудял, като проверявал ушите на всички бебета. Алина, млада служителка по онова време, използвала химикалка, за да проследи тези бенки върху вестникарските снимки.
Андрей Викторович я търси в продължение на две години, след което се отказва, оттегля се от бизнеса и се затваря в имението си.
“Тя? Не може да бъде… Твърде невероятно е…”
Сърцето ѝ заби като лудо. Алина беше свикнала да мисли на глас, но сега се страхуваше да не изплаши възможността. Тя включи няколко анимационни филма за Лиза и се затвори в кухнята.
– Против! Не е необходимо да се побърквате и да търсите модели там, където ги няма! – прошепна си тя. – Случайност. Жестока, нелепа случайност.
– В подкрепа! – спори с нея вътрешният глас. – Някой може да я е спасил от пожара, тя е отишла в болницата с изгаряния, не са я идентифицирали, после в сиропиталището… Леля Света може да не е знаела нищо.
Фантастично? Да. Но какво би станало, ако? Ами ако това е шанс едно на милион? Шанс да си върне бебето и… може би да получи шанс сама да се измъкне от капана на дълговете? Мисълта беше меркантилна и Алина веднага я прогони, но остатъкът остана.
Тя тихо отряза кичур коса от главата на спящата Лиза и внимателно го уви в хартия. Утре. Утре щеше да провери всичко.
Намирането на контактите на Андрей Викторович се оказа трудно, но не и невъзможно. Чрез познати, познати на нейни познати, Алина се свърза с неговата служба за сигурност. Началникът на охраната му, строг на вид мъж на име Константин, трябваше да обяснява.
– Виждате ли, не съм сигурен, че е тя. Това е просто съвпадение! – каза тя, усещайки звученето на историята си.
– Момиче, трябва да гледаш по-малко сапунени сериали – отвърна той хладно. – Осъзнаваш, че говориш глупости, нали?
– Не ме интересува дали е глупост три пъти! – Алина избухна отчаяно, изгубила всякакво чувство за предпазливост. – Дори да има един шанс на милион, трябва да го провериш! Трябва да го направиш!
Единият въздъхна и накрая се отказа.
– Оставете своите материали и контакти. Ще се свържем с вас.
Алина прекарва три дни на тръни и игли. Тя отлага обаждането в полицията, надявайки се на чудо. И чудото се случило. На вратата на апартамента ѝ се звъни.
На прага стоеше не стар, но напълно посивял мъж с очи, пълни със сълзи и надежда. Зад него стоеше Константин.
– Лизанка! – Мъжът коленичи пред момичето, а гласът му трепереше. – Това ли си ти? Наистина ли си ти?
Той я обгърна с ръце, притисна я към себе си, а после я вдигна и я отнесе до асансьора, без да каже нито дума. Константин се забави.
– Алина Сергеевна, докато се правеше анализът, събрахме досие за вас. И когато резултатът се оказа положителен… – каменната маска падна от лицето му и в очите му проблесна нещо като уважение. – Не знам какво провидение ви е ръководило, но сме ви длъжни. Всичките ви дългове са закрити. Действията на Аркадий Петрович се признават за неоправдани. Целият ви отдел се възстановява на работа.
– Той е задник! – изригна Алина.
– Така че той ще бъде уволнен. И бихме искали да ви предложим неговата позиция.
Сърцето на Алина се сви. Мечтата на цялата ѝ кариера. Но заедно с радостта дойде и друга мисъл.
— А може ли и аз? — попита тя.
– Какво точно? – Константин не разбра.
– Мога ли да го уволня? Да ме уведомите и да го изведете?
Мъжът се усмихна слабо за пръв път от много време насам.
– Само ако сте особено цинични.
– Не се притеснявайте, ще направя всичко възможно тук.
Две седмици по-късно животът на Алина се променя драматично. Нов офис. Нови правомощия. Уважение от страна на колегите. Но най-важното – обаждане от Константин и покана за посещение в имението на Андрей Викторович.
Огромна къща, потънала в зеленина. А на моравата към нея тичаше съвсем различна Лиза, която се смееше и разперваше ръце. Чиста, добре поддържана, в красива рокля, с румени бузи.
— Алина! Алина! Алина!
– Lizonka! – Алина коленичи и я прегърна. – Колко си красива!
– Вече имам толкова много храна! – изкрещя момичето, а после добави шепнешком: – И кукли! И къща за кукли! Ще дойдеш ли да си играеш с мен?
– Ако чичо Андрей ми позволи, със сигурност ще дойда.
– Здравейте, Алина Сергеевна – поздрави я Константин. – Андрей Викторович е на среща, но ме помоли да ви предам огромна благодарност. Лиза вече не може да спре да говори за теб.
– И на мен ми липсваше – призна Алина.
– От това, което можем да кажем, изобщо не ти е било скучно – каза той с лека усмивка. – Къде можем да говорим? В градината?
Те излязоха на терасата. Въздухът ухаеше на борови иглички и на последните есенни цветя.
– Не ви ли боли гърбът? – попита внезапно Константин.
Алина трепна и се изчерви.
– Ако си мислите, че не знаем за вашите… извънкласни дейности, грешите.
– Минаха две седмици! – Алина се ядоса. – А ти все още не си направил нищо! Там има деца!
– Алина Сергеевна – гласът му стана сериозен. – Утре можем да нахлуем с полицията. Но “леля Света” е само малка връзка. Тя е под нечий покрив. Ако я приклещим, останалите ще изчезнат в сянка. Трябват ни твърди доказателства и цялата мрежа. Лиза все още се възстановява. Ако започнем да я разпитваме сега, тя може да се изключи завинаги.
– Но не можем да оставим нещата такива, каквито са! – отчаяно възкликна Алина.
– Никой не си тръгва. За Андрей Викторович този случай е личен приоритет. Това е тиха, систематична работа. Откъде мислите, че знам за гърба ви?
Алина отново се изчерви. Тогава тя беше разбрала от Лиза къде живее леля Света. И беше направила няколко разузнавания. Качи се на едно дърво срещу прозорците на апартамента и се опита да заснеме доказателствата. В крайна сметка падна от един клон и счупи телефона си. Оказа се, че е била наблюдавана от неговия екип.
– Имаме собствен наблюдателен пункт в къщата отсреща – обясни Константин. – Нуждаем се от пълния ѝ разговор. Признание. За да издаде всички, за които работи. Без полицията. Засега. След това направо в офиса на прокурора.
Вълна на облекчение заля Алина.
– Мислех, че си решил да забравиш. А ако бях…” Тя пое дълбоко въздух. – Но ти го протакаш по някаква причина!
– Леля Света е особен характер. Тя може да бъде истинска откачалка. Трябва да я накараме да се разчувства, да направи грешка. Имате ли идеи?
Алина имаше идеи. Най-напред тя си върна на самата продавачка, която всеки ден пускаше в магазина радиоуправляеми мишки-играчки и се радваше на писъците ѝ. Дребнаво? Да, но приятно.
И тогава се роди Планът.
Най-трудно беше да преговарям с другите деца на леля Света. Те бяха хванати на път “за работа”, нахранени, убедени. Лиза помагаше. Тя ги уверяваше, че това е такава игра, след която всички ще живеят заедно в голяма красива къща. Андрей Викторович, научил за плана, осигурил неограничени средства за изпълнението му. Бяха наети гримьор, специалист по специални ефекти, актьори. Всичко било репетирано до последния детайл.
Нощ. Апартаментът на леля Света. Тя се събужда от странна синкава светлина, идваща от балкона. Вратата изскърца и се отвори. На прага стоеше Лиза. Беше облечена в дълга бяла качулка, а лицето ѝ светеше със зловеща фосфоресцираща светлина.
– Леля Света… – чу се механичен, заговорнически глас. – Дай ми малко хляб…
От ръцете ѝ избухват малки сини светкавици. Леля Света се отдръпна от ужас.
– За хляб… – изрева гласът и фигурата на Лиза започна бавно да се издига над пода, сякаш се носеше във въздуха.
От гърдите на жената се изтръгна ужасен писък. Тя се изтърколи в коридора и се втурна в спалнята на синовете си. Стаята също беше залята от синя светлина. Нейните Степан и Витя лежаха на пода, а “подопечните” ѝ деца седяха около тях, мляскаха и се псуваха. Лицата им бяха изцапани с нещо алено, а очите им светеха със същата неземна светлина.
– Колко вкусно! – Те промърмориха, обръщайки към нея призрачните си лица. – Колко вкусно, леля Светаһттр://….
Вижда телата на синовете си като обезобразени. Разумът ѝ се провалил. Тя се срина на пода и изрева в безпомощен, животински ужас.
Тя е хваната на излизане от апартамента, когато се опитва да избяга, разстроена. Разпитът беше кратък. Тя се пропука моментално и издаде всичко: доставчиците си, покровителите си в органите на властта и схемите си. Подписала е всички протоколи. И едва тогава й показали синовете й – живи, здрави, току-що приспани с лек газ. А “кървавите” следи по телата и лицата на децата им се оказали майсторска работа на гримьор и кетчуп.
– Алина Сергеевна, благодаря ви – каза Андрей Викторович, като стисна ръката ѝ. – Благодарение на вас се срина цяла мрежа. Десетки деца ще бъдат спасени. А Лиза си е намерила приятели.
– Благодаря ти – каза Алина смутено. – Не бих направила нищо сама.
– Всеки може да го осъзнае, но да измисли такова нещо… – усмихна се той. – Честно казано, не бих искал да се карам с теб. Малко е страшно. Константин също не е защита за теб.
Алина се изчерви, усещайки погледа на самия началник на охраната, който стоеше в далечината.
– Не се изчервявайте, той сам съобщи за това. Любов и съвети. Той не е лош, между другото. И самотен.
Константин се приближи и в обикновено строгите му очи Алина видя топло, живо изражение.
– Е, гений на отмъщението и организатор на най-невероятните спектакли в нашия град – каза той, – можем ли да обсъдим по-нататъшната ти работа? И не само…
Той протегна ръка към нея. Алина я пое и изведнъж осъзна, че гъските по кожата ѝ вече са от щастие. От факта, че животът, жесток и несправедлив, изведнъж направи рязък завой и я отведе право при онези, които ѝ бяха станали истински скъпи. Надежда. Начало. Любов.
