Тишината в спалнята беше гъста, звънлива, като преди гръмотевична буря. Въздухът беше изпълнен с аромата на скъпия парфюм на Олеся и с продължителния, сладък мирис на страх. Тя стоеше с гръб към съпруга си, но виждаше отражението му в огромното огледало на тоалетката. Пръстите ѝ, маникюрни, перфектно поддържани, с нервна ярост се впиваха в собствената ѝ коса, разресвайки я с резки, отривисти движения. Всеки удар на четката беше като камшик.
– Не ме интересува къде ще сложиш това животинче – каза тя тихо, но с такава ледена яснота, че по гърба на Вася преминаха ледени тръпки. – Дъщеря ти няма да живее в нашата обща къща, с нашето общо дете! Това е изключено. Сиропиталище, тогава сиропиталище. Да, поставям ти ултиматум: аз и синът ни Илюша или дъщеря ти Нинка от първия ми брак. Избери, Вася. И избери сега.
Тя се обърна към него. Красивото ѝ лице беше изкривено не само от гняв, но и от животински, инстинктивен страх. Тя не просто не искаше това момиче в дома си – тя се страхуваше от него. Страхуваше се за себе си, за малкия си син, за своя съвършен, трудно извоюван свят.
Василий се хвана за главата, а пръстите му се впиха в косата му. Светът се сриваше. Подът се изнизваше изпод краката му. Как е възможно това да се случи? Защо съдбата го беше поставила пред такъв избор? Лош баща ли е? Наистина ли е способен да даде собствената си кръв на едно заведение? При положение че баща му е все още жив! И всичко щеше да е наред, ако живееха в едностайна килия. Но имаше достатъчно от всичко: голяма къща, кола, играчки, любов. Всичко, но не и разбиране.
Но Олеся, уви, беше права за едно: дъщеря ѝ се държеше точно като животно. Неразпознаваемо, диво, агресивно същество, в което не бе останало нищо от слънчевото момиче, което тичаше тук преди няколко години.
Всичко започна, когато Нина започна първи клас. Сякаш някой щракна с копчето. Боеве, счупени вещи, скъсани учебници, счупени стъкла в училищните коридори… Това беше само видимият айсберг. Обаждането на директора се превърна в ежеседмична рутина за майка ѝ. Училищните съветници просто вдигаха ръце, а Нина сякаш се наслаждаваше да вижда безпомощността им. Тя можеше да ги рита, да ги хапе, да ги обижда по начин, който би накарал възрастните да се изчервят.
Жестокостта ѝ беше плашеща. Без съмнение можеше да хвърли камък по дворно куче. Дискретно, но с болезнена сила, да притиска малката Илюша, когато си мислеше, че никой не вижда. Речникът ѝ спрямо Олеша се състоеше от подбрани, гнусни ругатни, които момичето не можеше да чуе в училище или по телевизията. Откъде? Олеся се страхуваше да я допусне дори на прага на дома си, а да позволи на това същество да живее с тях под един покрив, да диша един и същи въздух със сина ѝ… Не. Това не беше по силите ѝ.
– Сега Нина е в дома на приятелката на майка си. Трябва да решим въпроса с настойничеството… или сиропиталището възможно най-скоро – каза Вася глухо, загледан в пода. – Аз… аз ще отида при нея. Ще остана при нея.
– И така, направихте ли своя избор? – Гласът на Олеся трепереше, а по бузите ѝ се търкаляха големи, съвършени сълзи. Тя плачеше красиво, като актриса в мелодрама. – Тя ли е по-важна за теб? По-важна от сина ти? По-важна от мен? О, Боже… Нека Нинка да живее в сиропиталище! Може би там ще я пребият до крак! Може би там ще я научат да води нормален живот!
– Не съм решил нищо! – избухна той и скочи. – Ще помисля! Отивам.
Василий набързо, с треперещи ръце, нахвърля нещата си в една спортна чанта и изскача от къщата. Пътят към съседния град премина като един непрекъснат мъчителен миг. Той не знаеше какво да прави. Сърцето му се разкъсваше на парчета. Но в дълбините на душата му имаше слаба надежда: ами ако? Може би самата Нина ще му помогне? В края на краищата преди тя беше различна. Най-милото, най-симпатичното момиче на света.
Разводът с първата му съпруга минава изненадващо гладко. Нямаше скандали, нямаше чупене на съдове, нямаше разделяне на имуществото. Двамата се разделиха тихо и зряло, като запазиха уважението си. Виждаха се често, Вася взимаше дъщеря си всеки уикенд. Нина се запозна с Олеся, всичко изглеждаше нормално. Тя дори прие с радост новината за бъдещия си брат.
И тогава… Тогава Нина побесня. Тя се превърна в животно. Бременната Олеся, която тогава беше млада майка и се страхуваше за здравето на бебето, просто помоли: “Стига! Не я водете тук!”. Виждаше дъщеря си скришом, на неутрална територия, но все по-рядко. И тогава се случила трагедията – майка ѝ загинала в автомобилна катастрофа. И сега момиченцето му остана съвсем само. Никой не я искаше.
Обаждането изненада Олеся. На екрана на телефона проблесна името “Вася”. Тя вече се готвеше за нова порция упреци, но гласът му прозвуча странно – притиснат и същевременно решителен.
– Олеся, послушай ме. Ще те включа на високоговорител. Нина иска да говори с теб.
Той не чакаше съгласието ѝ. В слушалката се чу шум, а след това тих, заекващ глас, до болка познат и все пак чужд.
– Здравей, леля Олеся… – момичето замълча, преглъщайки сълзите си. – Простете ми, моля ви. За всичко. За това, че те нараних… и малкия Илюша. Няма да го направя отново. Честно, честно. Моля те… не ме давай в сиропиталище. Ще се държа много добре. Много… Моля…
Нина избухна в сълзи и риданията ѝ започнаха да се отдръпват. Вася изключи високоговорителя и гласът му отново прозвуча твърдо, почти заповеднически.
– Ще се върна с нея. Не, все още нищо не е решено. Това е окончателно. Просто ще се върна с нея за няколко дни. Тя наистина се е променила много. Може би смъртта на майка ѝ има нещо общо с това. И аз се сетих за нещо важно. Не по телефона. Както и да е, вече сме на път. Ще я погледнеш, ще помислиш и ще решиш.
През първите няколко дни Нина беше по-тиха от водата, по-ниска от тревата. Нямаше скандали, нямаше викове, нямаше прокрадващи се погледи. Тя помагаше в къщата, играеше тихо с брат си, четеше книги. Но Олеся все още не можеше да се отпусне. Всеки нерв в тялото ѝ се опъваше като струна, когато момичето беше наблизо. Очакваше улов. Чакаше развръзката.
– Не вярвам, Вася… – прошепна тя на съпруга си през нощта, докато се мяташе в леглото. – Не вярвам в това. Тя е измамница! Играе роля, за да я задържи тук. А после, когато се отпуснем, тя ще ни покаже всичко. Звярът си е звяр. Той не се променя.
– Чакайте, още не сте чули какво съм измислил! – Василий седна на леглото, а очите му горяха. – Съвсем го бяхме пропуснали! Апартаментът! Онова четиристайно жилище в центъра на града, в което живееха той и майка ми! Сега той е изцяло на Нина! Разбираш ли? Получаваме попечителство, получаваме правото да управляваме имота ѝ и можем да го отдаваме под наем. Много скъпо! А после, когато Нина порасне, ще го продадем. И ще й купим жилище, където да живее, и на нашия Илюша. Ще осигурим бъдещето и на двете деца! Какво мислите?
Олеся замръзна. Наистина не беше помислила за това. Но Вася беше открил златна мина. И момичето се държеше прилично. Ами ако? Изведнъж цялата тази животинска същност беше само временна непрозрачност, която се изпари пред лицето на истинската, огромна мъка?
– Ами ако по-късно, когато порасне, не се съгласи? – попита предпазливо Олеся. – Да кажем, че сега ще дадем парите на общия дом. А когато стане на осемнайсет години, ще скочи ли? Да потърси правата си? И какво, ние ще останем на боб? Да похарчим всичките тези години за нейната издръжка?
– Няма да останем! – Вася отвърна уверено. – Тя ще свикне с нас, с къщата, с брат си. Ще се отнасяме с нея хуманно. А тя ще ни отвърне със същото. Олеся, това е печалба! Не я пропускай! Вземи я!
Жената не се замисли дълго. Изчисленията бяха по-силни от страха. Тя пое Нина. Момичето започна да живее с тях. Олеся все още чакаше улов, гледаше внимателно, но с всеки изминал ден тревогата отстъпваше. Нина се превърна в идеалното дете: дружелюбно, отзивчиво момиче, винаги готово да помогне. Животното беше изчезнало. Изглеждаше като цяла вечност.
Светът им отново се разпада, когато Нина навършва тринадесет години. Сякаш навреме, звярът се събуди от съня си. И този път беше по-възрастен, по-силен и по-изкусен. Младежът бягаше нощем от къщи, крадеше пари от портмонетата, забъркваше се в съмнителни компании и опасни истории. Вася се опитваше да говори с дъщеря си по добър начин, убеждаваше, молеше. Но тя изпадна в глуха, презрителна защита. Олеся отново започна старата си песен:
– Казах ви! Предупредих те! Музиката не продължи дълго. Не живяхме дълго в мир! Какво трябва да правим сега? Тя е опасна, Вася! Може да ни направи през нощта… Боже, страх ме е дори да си помисля за това!
– Престанете да се паникьосвате! – извика й Вася за пръв път от много време насам. – Юношество! Хормони! Тя ще израсне от това!
В този момент вратата на всекидневната се отвори. Нина застана на прага. Тя беше чула всичко. На лицето ѝ се появи хищна усмивка. Приличаше на доволна котка, която е хванала мишка.
– Няма значение дали ще го надрасна, или не – гласът й звучеше студено и цинично, а не по детски. – Да разбирам ли, че сте ме приели заради апартамента? – Тя се вгледа в изчервяващата се Олеся с бодливия си поглед. – Мислела си, че ще се сдобиеш с него по-късно, нали? Ще го продадеш, ще вземеш парите за себе си. Да, точно така. Няма да се получи по този начин. Когато навърша осемнайсет, сама ще го продам. Ще си купя малко студио, а с остатъка от парите ще пътувам. Или просто ще пропусна всичко. Имам пълното право. Апартаментът е мой. Така че няма нищо за вас, скъпи мои родители. Нищо.
Тя погледна Олеся, после баща си, обърна се и излезе, като хлопна силно вратата. Олеся се разплака. Риданията ѝ бяха горчиви – не от страх, а от провала на всички планове. Беше търпяла това момиче в продължение на пет дълги години, а сега всичките ѝ изчисления бяха напразни. Малкият звяр се беше събудил и беше готов да се впие болезнено в сърцето ѝ.
– Не плачи – каза Вася, а лицето му стана каменно. – Ще уредим въпроса.
Той се надигна тежко от стола си. В очите му се четеше не само гняв, но и странна, дистанцирана решителност.
Нина се върна на сутринта, миришеща на цигари и на нощния хлад. В коридора беше тъмно и когато включи светлината, тя изпищя от изненада. Вася седеше на една табуретка, загледан в празнотата, с чаша студен чай в ръце.
– Изплаши ме до смърт! – издиша тя, когато разпозна баща си. – Какво правиш буден? Гледаш ме?
– Дъщеря, това, което каза днес… – започна бавно, гласът му беше уморен. – Наистина ли мислиш така? Защо не изпиеш малко чай? Нека да си поговорим хубаво.
Нина се ухили, но чашата с топъл чай, която той мълчаливо протегна, ѝ дойде добре. Тя я грабна и я изпразни с няколко жадни глътки.
– Благодаря ви. Добре е. Отивам да си легна – каза тя през рамо и се запъти към стаята си.
Вася не помръдна. Седеше загледан в една точка, докато не изминаха двайсет минути. След това се изправи и я последва също толкова бавно. Знаеше, че разтворените в чая приспивателни вече са подействали. Нина нямаше да се събуди скоро. Той щеше да има време. Време да оправи нещата.
Събуди се, когато колата на баща ѝ се клатеше и мяташе по неравния селски път. Очите ѝ бяха замъглени, а устата ѝ имаше неприятен вкус.
– Татко…? – прошепна тя, като се опитваше да фокусира очите си. – Защо съм тук…? Къде отиваме?
– Отиваме в къщата на един приятел – отвърна той гладко, без емоции. – Добра жена. Трябва да поговоря с нея. А теб те взех, за да не лазиш по нервите на Олеса. Върни се и заспи.
Скоро “Нива” на Василий спря до спретната, но почерняла дървена къща, боядисана някога в зелено. Бели резбовани корнизи, подобни на сложни дантели, обрамчваха покрива. Тънък дим се стелеше от печката към небето, миришеше на дърва и прясно изпечени продукти. От прозорците висяха старомодни, ръчно бродирани завеси.
Докато бащата помагаше на зашеметената си дъщеря да слезе от колата, портата изскърца и на верандата излезе домакинята. Беше румена възрастна жена с живи, остри очи, по-остри от годините си. Тя мълчаливо отвори портата и с жест покани гостите в къщата. В погледа ѝ нямаше нито изненада, нито въпрос – само тихо, разбиращо очакване.
— Бабушка Матрена… — начал Вася, снимая шапку.
– Спомням си те, Василий – гласът на старата жена беше нисък, дрезгав от възрастта, но много твърд. – Спомням си защо дойдохте при мен преди пет години. Помниш ли за какво те предупредих тогава?
Вася погледна виновно, като куче, към дъщеря си, която спеше в движение, и кимна.
ПЕТ ГОДИНИ НАЗАД
Вася се втурна към дъщеря си. Сърцето му беше разкъсано на парчета. Животно, да. Но това беше неговата кръв, неговата плът и кръв. Как можеше да не я приеме? Но Олеся е жена с хладен, пресметлив нрав. Тя няма да вземе момичето. Само ако Нина можеше по магически начин да се превърне отново в онова мило, слънчево момиче! Всички проблеми щяха да се решат от само себе си. А Олеся може да бъде убедена, примамвайки я с големия и скъп апартамент на дъщеря си. Самият той на жилищната площ не се интересуваше, но съпругата… съпругата можеше да ласкае. Но как да превърнеш едно животно в нормално момиче? Как?
На една бензиностанция той става неволен свидетел на разговор между двама мъже.
– …И казвам, тази баба ще прошепне всичко! – разказа с жар единият от тях. – Аз самият съм го виждал! Най-големият ми син съвсем излезе от релси, искаха да го вкарат в лудницата. Но тя му шепнеше, даваше му някаква отвара. И това беше всичко! Сякаш го промени. Едно златно дете. Цялата дрога изчезна!
– Съжалявам – не можа да се въздържи Вася да ги прекъсне. – Случайно подслушах… За коя баба говорите? Къде е тя?
Той разбра всичко. Същия ден, забравил за дъщеря си, той отиде на адреса. Намери оранжерията. Разказал на баба Матрона всичко, както се е случило.
– Не мога да остана без детето си – помоли той. – Трябва да я видя. Да я видя. А по този начин… Смятай, че е само прах под двореца. След време тя отново ще се превърне в животно. Трябва да търсиш причината, а не симптомите!
– Не мога да я доведа тук сега – капризно настояваше Вася. – Няма време, а и ситуацията не е подходяща. Поне сега отстранете тези симптоми, а после ще видим. Направете нещо!
– Е, вижте, господине – въздъхна старицата. – Предупредих те. Ако е имало някакво външно влияние върху нея, няма да го видя сега, без нея. Мога само да го прикрия със заговор. Може да пробие отново след време. И по-силно! Няма да е бебе, ще е истински звяр. Гладен хищник! Правиш го на своя глава.
В настоящето Вася наблюдава как Нина, която вече е в дома на баба Матрона, се държи отвратително. Тя хлипаше шумно, беше се свлякла на стола си и гледаше старицата с нагло предизвикателство.
– Нищо не правя – каза тя, като скръсти ръце на гърдите си. – Не вярвам във вашата селска мистика!
– Не вярвай – каза баба ми спокойно, като присвиваше острите си очи. – Но ще трябва да го направиш. За последен път. Отиди до онази торба с пшенични каши. Онази. Загребете една пълна чаша, седнете на масата и започнете да я преглеждате.
Бабата замълча, но устните й продължиха да се движат беззвучно, сякаш повтаряха древно, мощно заклинание. И тогава се случи необяснимото: Нина изведнъж подскочи като марионетка, дръпната за конец. Тя мълчаливо, с отсъстващо лице, вдигна пълна чаша с грис и послушно седна на масата.
– Лош, развален, черен грис – сложи го в кърпата ми, – тихо, но властно指令 каза бабата. – А чистите, златистите, ги слагай в онова гърне. Ще си направиш каша от тях сама, със собствените си ръце. Със специална вода от кладенеца.
Измина един час. Хижата миришеше на дим и прясно приготвена каша. Тихата, послушна Нина я изяде, без да вдига очи. Баба ѝ седна до нея и прошепна нещо тихо и топло в ухото ѝ. Момичето изпразнило купата до дъно и изведнъж… се разплакало. Не детски плач, а дълбоки, раздиращи, пречистващи ридания, които идваха от дълбините на наранената ѝ душа. Вася, който седеше по-тих от водата, по-нисък от тревата, се втурна към дъщеря си.
– Оставете я да плаче – спря го Матрона. – Оставете я насаме. Сълзите отмиват греха. А ние с теб ще излезем и ще си поговорим.
Навън, под намръщеното небе, старата жена разгъна малък пакет, носна кърпа, в която лежеше шепа подбрана мръсотия: почернели, мухлясали, изгнили зърна, които Нина беше избрала.
– Ето ги, червеевите дупки, виж – прошепна тя. – Толкова много. От цяла купа овесена каша едва ли можеше да се получи една порция хубава каша. Останалото е гниене, разваляне… Направили са заклинание на твоето момиче, Василий. Направили са от нея звяр. Тя не е станала такава сама. Аз спрях заговора преди пет години, прикрих го. Но заклинанието беше силно, чуждо, насадено. След известно време отново проби, поникна като плевел. И сега… сега всичко е наред. Нина е извадила всичко лошо от себе си. Но е оставила доброто, светлината. Запазила го е, хранила се е с него през тази бъркотия. Защо мислиш, че плаче? Срам! Болка! Сега тя ще излезе и ще моли за прошка.
– Кой? – Василий се взираше с ужас в зловещото съдържание на носната кърпичка. – Кой би могъл да направи това? Кой превърна детето ми в животно?
– Вашата жена. Олеся. Уплашена. В началото. Мислех, че ще прекарваш повече време с Нина, отколкото с малкото ви момче заедно. Какво момиче беше тя? Хубава. Мила, добра, разбираща. Чудо, а не дете. Имаше светла, чиста душа. Тя сияеше отвътре. Тази светлина осветяваше другите. Точно това е, което твоята Олеся искаше да го прегази. За да не му пречи да се движи по пътя.
– Не може да бъде! – Вася изтръпна. – Те си говореха добре! Тя…
– Животинчето ми разказа всичко, докато Нина ядеше каша – прекъсна го старицата. – Прошепнах с него. Беше му лесно да се изповяда, той е собственият му домашен любимец. Олеся е виновна, че дъщеря ти се е променила. Тя е! Е, от теб зависи да решиш какво да правиш сега. Нина е свободна от магии. Може би тя ще ти даде някаква подсказка.
При тези думи вратата се отвори със скърцане и на прага се появи Нина. Лицето ѝ беше чисто, сълзите ѝ бяха измили цялата мръсотия, която се беше натрупала по нея, и за първи път от много години Вася видя в очите ѝ своята истинска, родна дъщеря. Не животно. Не чудовище. А уплашено, многократно преживяно дете.
– Татко… – гласът й трепереше. – Съжалявам! Моля, простете ми! Не исках да го направя… Не знаех какво се случва с мен… Сякаш не съм го направила всичкоһттр://…..
Олеся не отричаше и не се кълнеше във вечна любов. След като изслуша Василий, тя побледня, разплака се тихо, разкая се без извинения и отиде да си събере нещата. Взе със себе си и сина си Иля. Но Василий не й отмъсти и не й забрани да го вижда – момчето порасна, често посещаваше баща си и те поддържаха нормални, човешки отношения.
Най-изненадващото нещо беше друго. Нина, която някога така жестоко бе обрекла на мъчения, бавно започваше да тича при нея. Не с шашма, а с тиха, детска жалост. Тя помагаше на брат си в уроците, носеше излишната реколта от дачата и водеше порасналия Иля на кино. А често просто седеше мълчаливо с Олеся и я утешаваше не с думи, а с простото си, опрощаващо присъствие. Тя беше по-силна. По-силна от животно, по-силна от развалата, по-силна от човешката подлост. Душата ѝ, която така искаше да бъде осквернена, накрая се пречисти и беше способна да излъчва светлина дори върху онези, които някога се бяха опитали да я угасят.
